Beseda opat etimološko izvira iz latinskega "Abbas". To je izraz, ki se v verskem kontekstu uporablja za določitev predstojnika samostana, ki ustreza verskemu redu, imenovanemu opatija (krščanski samostani), ki ga mora sestavljati vsaj 12 ali več menihov. Pridevnik opat je v Evropi prvič nastal sveti Benedikt iz Nurzije. Na začetku je bil naslov opata podeljen ne kot sinonim avtoritete, temveč kot naslov spoštovanja do tistih menihov starejših let.
Ko so na zahodu uporabili izraz opat, se je njegova uporaba različno nanašala na nadrejenega opatijo, ki je bil odgovoren za duhovno in začasno vodenje samostana, do konca 15. stoletja pa so se opatije spremenile v ustanove cerkvenih pravnih aktov naziv opat postane dosmrtno. Opat se odlikuje po nošenju, tako kot škof, prsnega križa, prstana, palice (palice) in mitre (pokrivala na glavi).
Opat je lahko preprosto predstojnik samostana in uboga ukaze škofijskega škofa, lahko pa ima tudi oblast nad nekoliko širšim ozemljem, kjer se nahajajo različni župnijski templji s svojimi verniki.
Prej so opata izbrali fratri njegovega samostana, vendar je s časom škof posegel po njegovi izbiri. Ko je opat, ko je izvoljen, poleg tega, da je predstojnik, postane mož opatijske cerkve, tako kot je škof njegove katedrale. Po volitvah blagoslov nadaljuje.
Tudi ženske imajo lahko naziv opatinje, to so predstojnice, vendar samostan. Skupščina jih izbere s tajnim glasovanjem, izbrani pa mora biti star vsaj 40 let in devica, da bo prejel blagoslov. Blagoslov se zahteva le, če je imenovanje opatinje trajne narave in mora biti izvedeno v letu po njeni izvolitvi.
Opatinja ima duhovno oblast nad hčerkama, ima nadzor in upravno vodstvo nad svojim okoljem, vendar nima nobene pristojnosti za blagoslov liturgije, spoved ali obhajilo.
