Utapljanje je tisti proces, ki povzroča težave ali ovire pri dihanju, ki so lahko posledica različnih vzrokov, bodisi s potopitvijo bodisi s potopitvijo v določeno tekočino; Ta pojav lahko opišemo kot vrsto zadušitve zaradi velikih težav z dihanjem. Glede na slovar Kraljevske španske akademije se utapljanje nanaša na delovanje in učinek utopitve ali utapljanja ali preprosto "utapljanja". Ta pogoj se večkrat pojavi zaradi nekaterih težav z dihanjem zaradi hitrega nabiranja tekočin v dihalnem traktu; V teh primerih bo prvi nagon posameznika, da zadrži dih, dokler si ga ne bo več mogel vzeti, tekočina pa bo usmerjena neposredno v pljuča, kar bo preprečilo normalno izmenjavo plinov v teh organih, kar lahko povzroči smrt.
Invazija vode v pljuča ali dihalne poti lahko povzroči nekakšno apnejo, ker je tako imenovani epiglotis oviran za zaščito dihalnih poti in onemogoča prosto dihanje, tudi če je glava zadržana nad vodo; nato se kisik, ki ostane v telesu, izčrpa in pojavi se tako imenovana hipoksemija ali velik padec tlaka kisika v krvi.
V primeru mokrega utopitve obstajajo štiri utopitve, razvrščena glede na njihovo resnost, in sicer: vodni stres, majhna hipoksija, velika hipoksija in anoksično utopitev. Kar najpogostejših simptomov so delna ali popolna izguba impulz in razširjene zenice.
Utapljanje se lahko zgodi tudi brez potrebe po tekočinah, a na enak način gre za pomanjkanje ali odsotnost zraka, ki je posledica oviranja dihalne poti s tujkom; in v tem primeru je za pomoč ljudem s to vrsto utopitve mogoče uporabiti Heimlichov manever, postopek prve pomoči, ki pomaga odblokirati dihalne poti.
