Izraz alel izhaja iz alelomorfa: da lahko nastane v neenakih oblikah. Na področju biologije se imenuje alel vsak gen, ki se v paru nahaja na istem mestu na istih kromosomih. Aleli so različni načini, kako lahko gens sprejme vsak s svojim zaporedjem. Ko se pojavijo, določijo določene značilnosti glede na njihove lastnosti. Kri vrsto in barvo oči, na primer, se izraža skozi alelov.
Živali sesalcev, tako kot ljudje, imajo običajno dva kompleta kromosomov, enega na materini strani in drugega na očetovi strani. So torej diploidne entitete. Različni pari alelov so na istem mestu v kromosomu. Alel je vrednost, ki je bila genu dodeljena med tem soočenjem, in je odvisna od tega, ali je sposoben ugotoviti svojo prevlado ali ne, in označuje, kako se bodo razmnožene kopije gena, ki so bili razmnoženi, širili. Upoštevati je treba, da kopija ali pravilno nabor kopij gna, ki se razmnožuje, ni vedno na enak način kot dajanje v obtok, saj je lahko tudi drugačna.
Ob upoštevanju moči pravkar omenjenega alela ni edinstveno, da lahko določimo hierarhijo in zato pravimo, da so aleli lahko prevladujoči (če jo imata mati in oče, se bo to vedno pokazalo na kromosomu njihovega potomca in glej ga samo z eno kopijo proizvajalcev) ali regresivno (priskrbeti jih morajo starši, ko pride do razmnoževanja in sta za njegovo izražanje na nastalem kromosomu potrebni dve kopiji gena). Ta povezava med aleli je znana kot dominacija: enemu uspe skriti fenotip (način izražanja genotipa glede na okolje) drugega alela, ki se nahaja v istem položaju na kromosomu. Dednosti je odvisno od teh prevlado odnosov.
Menih in naturist Gregor Johann Mendel, rojen na današnji Češki republiki leta 1822, se je še posebej zanimal za gensko dedovanje do te mere, da je določil zakone, ki določajo bistveni sklop pravil o predvajanju lastnosti organizmi, ki jih živa bitja izvajajo skozi to, ko se razmnožujejo. Mendelovi zakoni veljajo za osnovo sedanje genetike, vendar od njihove objave leta 1865 do njihove oživitve leta 1900 niso bili znani. Mendel še vedno trdi, da je običajno, da ima vsak gen več kot eno alelno obliko, tako da najdemo običajni alel (znan tudi pod imenomdivji ali divji alel) v veliko večjem deležu kot presežek in da se lahko ekvivalenti, torej tisti, ki se pojavijo pri samici, pojavijo v različnih stopnjah številčnosti in se imenujejo polimorfizmi.
