Etimološko je beseda antigen grškega izvora. Predpona "anti", ki pomeni nasprotno, in "geno", ki se nanaša na generiranje. Antigen je tista snov, ki ob vnosu v telo povzroči, da tvori protitelesa za boj proti njemu. Primer: virusi, glive, paraziti itd. Antigeni so skoraj vedno tuji in strupeni delci, ki se, ko takoj vstopijo v telo, vežejo na določeno protitelo, to protitelo pa ga lahko uniči.
Glede tega, kakšen antigen je lahko, obstajajo tudi druga mnenja, saj gre za strokovno molekulo, ki povzroča odziv imunskega sistema z aktivacijo limfocitov, ti pa so običajno beljakovinskega izvora, čeprav so lahko tudi ogljikovi hidrati. Da bi razvrstili antigene, moramo vedeti njihovo naravo, ko jih ugotovimo, jih lahko razvrstimo na naslednji način. V eksogeni antigeni so tisti, ki vstopajo v telo od zunaj, na primer s pomočjo injekcije, inhalacijo ali z vnosom.
V endogeni antigeni so tisti, ki so bili proizvedeni v centru celice zaradi virusne in bakterijske infekcije, ko je ta antigen prisoten v celici je priznati limfociti so aktivirane in začela izločati toksin časovne izgube smrt okužene celice. Avtoantigeni so tisti, ki jih imunski sistem prepozna in se pogosto pojavljajo pri bolnikih, ki trpijo za neko vrsto avtoimunske bolezni. V tumorski antigeni so tiste, ki se nahajajo na površini tumorjev.
