Protitelesa so obrambni sistem človeškega telesa, to je tista vojska, ki zazna elemente, ki so lahko posamezniku škodljivi, in jih nevtralizira. Protitelesa se imenujejo imunoglobulini, ki sintetizirajo vrsto levkocitov, imenovano limfocit B. Preprost primer, ki lahko malo pomaga razumeti tako zapletene izraze, je, ko vanj vstopi bakterija zunaj telesa, protitelesa vklopijo alarm in se borijo z virus ali bakterija, da je oseba že bolan.
Protitelesa imajo zelo podobno strukturo, skorajda generično za vsa, tvorijo jih beljakovine, ki imajo obliko Y, kar jih razlikuje, da je na njihovih koncih območje beljakovin spremenljivo, kar omogoča veliko raznolikost in ustvarjanje milijonov različnih protiteles, sposobnih za boj proti vsaki vrsti bolezni, ki vstopi v telo. Ta spremenljivi del beljakovin imenujemo hipervarijable.
Človeško telo ima možnost izdelave milijonov protiteles, ki se mutirajo in povzročajo večjo raznolikost od tiste, ki že obstaja v telesu.
V B-limfociti so razdeljeni v dve vrsti:
- Tisti, ki so odgovorni za proizvodnjo protiteles za boj proti okužbam.
- Tisti, ki ostanejo v telesu leta kot del imunskega spomina, ki ga ima vsak posameznik. Slednje imunskemu sistemu omogoča, da si zapomni prisotnost škodljivega sredstva in ga hitreje nevtralizira.
V imunoglobulini so v bistvu beljakovine, ki delujejo kot protitelesa. Izraza protitelo ali imunoglobulin sta v bistvu enaka. Te najdemo v krvi, v različnih tkivih in tekočinah. Izdelujejo jih plazemske celice, ki izvirajo iz B celic imunskega sistema, te pa postanejo plazemske celice, ko se aktivirajo z vezavo določenega antigena na njihovih površinah protiteles.
Klasično antigeni so katere koli tujke, ki izzovejo imunski odziv. Imenujejo se tudi imunogeni. Specifična regija na antigenu, ki jo protitelo prepozna, se imenuje epitop ali antigena determinanta.
Epitop je na splošno sestavljen iz dolge verige aminokislin 5-8 na površini beljakovin. Veriga aminokislin ne obstaja v dvodimenzionalni strukturi, če ni videti kot tridimenzionalna struktura.Epitop je mogoče prepoznati le v svoji obliki, kot obstaja v raztopini ali v svoji izvorni 3D obliki. Če epitop obstaja na posamezni polipeptidni verigi, je to neprekinjen ali linearni epitop. Protitelo se lahko veže le na denaturirane fragmente ali segmente beljakovin ali na prvotno osnovno beljakovino.
