V strogem smislu je apelativ tista beseda, ki se uporablja za opis osebe ali stvari s poudarkom na njenih značilnostih. Na enak način je to besedo mogoče opredeliti kot izraz, ki se uporablja za nadomestitev lastnega imena predmeta ali osebe in se na splošno nanaša na neko pomanjkljivost, ki jo ima, ali nobeno posebno značilnost. Kot sinonim za vzdevek je pritožnik tisti kvalifikator, ki je dodan imenu katerega koli bitja. V Ameriki je običajno, da se temu rečejo priimki ali priimki.
V jezikoslovju je komunikacijski akt tisti, ki želi pritegniti pozornost nekoga, torej naj bi vplival na sprejemnika. Po drugi strani pa se znotraj polja beseda uporablja tudi za določanje imena določenega razreda predmetov ali posameznikov, ki lahko omenja le enega od teh, ne pa tudi individualizirajočih lastnosti; primeri tega so knjige, čevlji, oblačila ali tudi ljudje. Vokativi so tesno povezani s pritožniki, saj so to tisti samostalniki, s katerimi se pritegne pozornost poslušalca. Prav tako se uporablja v tistih jezikih, s katerimi je mogoče izraziti klicanje.
Kot vzdevek ali vzdevek lahko ime dobi osebni odtenek, pri čemer ostane tipično ime skupine. Na splošno se poleg fizičnih lastnosti in vedenja upošteva nepozaben podvig ali dejanje, ki ga opravi oseba ali žival. Vzdevki niso omejeni na ljudi ali živali, predmeti in celo določene geografske lokacije, ki imajo določeno prepoznavnost ali izstopajo od ostalih, jih lahko prejmejo.
