Serijski morilec je običajno oseba, ki ubije tri ali več ljudi, ponavadi v službi nenormalnega psihološkega zadovoljstva, pri čemer se umori zgodijo več kot en mesec in vključujejo pomemben premor ("obdobje razmišljanja") med njimi.. Različni organi pri določanju serijskih morilcev uporabljajo različna merila. Medtem ko večina postavlja prag treh umorov, ga drugi podaljšajo na štiri ali znižajo na dva. Zvezni preiskovalni urad (FBI) na primer serijski umor opredeli kot "serijo dveh ali več umorov, storjenih kot ločeni dogodki, ponavadi, vendar ne vedno, s strani napadalca, ki deluje sam."
Čeprav je psihološko zadovoljstvo pogost motiv za serijske umore in večina serijskih umorov vključuje spolni stik z žrtev, FBI navaja, da motivi za serijske morilce lahko vključujejo jezo, iskanje vznemirjenja, finančno korist in ki iščejo pozornost. Umor je mogoče poskusiti ali dokončati na podoben način, žrtve pa imajo lahko nekaj skupnega: na primer starostna skupina, videz, spol ali rasa.
Serijski umor ni isto kot masovni umor (usmrtitev številnih ljudi v danem incidentu); Prav tako ne gre za ubijanje (v katerem se v kratkem času na dveh ali več krajih storijo umori). Vendar pa primeri s podaljšanim epizod zaporednih pobojev v obdobjih tednov ali mesecev brez očitnega "obdobju razmisleka" ali "vrnitev v normalno stanje" so storili nekateri strokovnjaki predlagajo hibridni kategorijo "serijskega morilca"
Angleški izraz in koncept "serijski morilec" se pogosto pripisuje nekdanjemu agentu FBI Robertu Resslerju leta 1974, avtorica Ann Rule pa v svoji knjigi Kiss Me, Kill Me (2004) trdi, da je angleška zasluga za Dolgoletni serijski morilec je skoval detektiva LAPD Piercea Brooksa, ki je leta 1985 ustvaril sistem ViCAP.
Vendar obstaja veliko dokazov, da se je ta izraz že uporabljal v Evropi in ZDA. Nemški izraz in koncept je skoval vplivni Ernst Gennat, ki je Petra Kürtena opisal kot Serienmörderja (dobesedno "serijskega morilca") v članku "Die Düsseldorfer Sexualverbrechen" (1930). Po Oxfordovem angleškem slovarju je poseben izraz "serijski morilec" prvič nastal v nemškem filmskem članku, ki ga je napisal Siegfried Kracauer o nemškojezičnem filmu M (1931), ki prikazuje pedofila Serienmörderja.
V svoji knjigi Serial Killers: The Method and Madness of Monsters (2004) zgodovinar kazenskega pravosodja Peter Vronsky trdi, da čeprav je Ressler v zakonu lahko skoval izraz "serijski umor" na policijski akademiji Bramshill v Veliki Britaniji, In "serijski morilec" se pojavita v knjigi Johna Brophyja Pomen umora (1966). V svoji zadnji študiji Vronski trdi, da je izraz "serijski umor" prvič vstopil v popularno ameriško rabo, ko je bil spomladi 1981 objavljen v The New York Timesu., da bi opisal serijskega morilca iz Atlante Wayna Williamsa. Pozneje, v osemdesetih letih, je bil izraz na straneh New York Timesa uporabljen 233-krat, konec devetdesetih let, v drugem desetletju objave, pa se je izraz povečal na 2.514-krat v nacionalnem časopisu De register “.
