Gre za kronično bolezen velikih in srednje velikih dihalnih poti, ki jih imenujemo bronhi. Sestavljen je iz vnetja zaradi draženja bronhialnih cevi, ki lahko pri astmatičnem napadu preidejo v krče in membrane, ki jih pokrivajo, postanejo rdeče in vnete, prav tako pa nastaja prevelika količina sluzi.
Oteklina, skupaj z odvečno sluzjo, povzroča težko sapo, saj se prsni koš močno širi v prizadevanju, da bi vdihnil zrak, diafragma pa se potisne ven. Ta napor se prevede v dihalni hrup, ki se imenuje utrujenost.
V normalnih pogojih so bronhiji mehki in razširjeni nosilci stenskih membran, obarvanih roza. Znotraj zdravih bronhijev so trepalnice, ki so videti kot drobne dlake, ki so v gibanju in so odgovorne za premikanje sluzi. Na ta način zrak vstopa in odhaja brez kakršnega koli hrupa.
Ugotovljeno je bilo, da to bolezen povzroča alergijska reakcija, ki pa nastane zaradi genetske nagnjenosti posameznika k izpostavljenosti okolja. To pomeni, da je astma reakcija na dražljaj, to pomeni, da kadar oseba vdihne pršice, cvetni prah, plesni, tobačni dim, med drugim lahko povzroči alergijske reakcije, trpi zaradi draženja in vnetja dihal., proces, ki se prevede kot astma.
Poleg tega obstajajo tudi drugi elementi, ki lahko sprožijo astmatični napad, kot so hladen zrak, telesna vadba, močna čustva (na primer jeza ali strah) in celo zdravila, kot sta aspirin in zaviralci beta.
Za razliko od večine alergij, ki imajo različne simptome, ima astma simptome, ki temeljijo na odpovedi dihanja (ki povzroča modrikaste ustnice in zaspanost), utrujenosti, kašlju in mišični napetosti na predelih okoli vratu in rebra zaradi napora, ki ga vložijo v zrak.
Ko ima oseba simptome astme, naj bi doživela astmatični napad, kjer pride do izkrivljanja dihanja. Običajno je, da človek izpolni svoj postopek aspiracije zraka in ko se konča, se samodejno začne iztek. Pri astmatičnem napadu izdih ni tako samodejen, saj ovirane dihalne poti blokirajo izhod zraka, zaradi česar človek čim več diha iz pljuč.
Astma ni nalezljiva, vendar je kljub temu pogostnost zelo pogosta, zlasti pri otrocih. Ocenjuje se, da ima na svetu 235 milijonov ljudi astmo.
