Astigmatizem izhaja iz grških korenin, ki jih sestavlja predpona "prikrajšanost", "a" in grški koren "στίγμα", kar pomeni "točka". Astigmatizem je bolezen, ki prizadene oko zaradi pomanjkanja sferičnosti leče, zato določena slika na mrežnici ni točna in se lahko pokaže kot deformirano mesto. Z drugimi besedami, gre za težavo, ki leži v ukrivljenosti roženice, zaradi česar oseba ne more imeti neizkrivljenega žarišča tistih predmetov, ki so daleč in blizu nje. Ta pojav se zgodi, ker roženica, namesto da bi bila okrogla, zaokrožena s palicamiin različni polmeri ukrivljenosti se kažejo v vsaki od glavnih osi. Zato pri prehodu svetlobe skozi roženico pride do popačenih slik.
Na splošno je tisto, čemur pravimo roženica in leča, ukrivljeno in gladko na enak način v vsaki smeri, kar omogoča usmerjanje svetlobnih žarkov, ki so usmerjeni proti mrežnici na zadnji strani očesa. Če pa roženica ali leča nista homogeno gladka ali ukrivljena, se ti svetlobni žarki ne lomijo, kot bi morali; pojav, ki se imenuje refrakcijska napaka.
Obstaja vrsta astigmatizma, ki se pojavi, ko ima roženica nepravilno obliko, ki se imenuje roženice astigmatizem. Ko pa je oblika leče izkrivljena, se imenuje lentikularni astigmatizem. Zaradi teh vrst se vid v bližini ali daleč od predmetov popači ali zamegli.
Glavni vzrok za astigmatizem je lahko deden, čeprav je treba opozoriti, da se v določenih primerih lahko pojavi po presaditvi roženice ali operaciji sive mrene. Zato se lahko ljudje rodijo s to boleznijo ali pa se vsaj večina rodi z določeno stopnjo astigmatizma, ki je lahko povezana z drugimi refrakcijskimi napakami, kot sta kratkovidnost ali daljnovidnost.
