V budistični religiji je Atman rezultat samozavesti v povezavi z modrostjo bitja, je najpomembnejša lastnost glede na sedem človekovih načel. V vedantski šoli hindujske religije se Atman sklicuje na resnični jaz človeka, v skladu s šestimi šolami hinduizma ima vsak posameznik Atmana, kar ga močno razlikuje od budistične religije.
Izraz Atman je bil prvič uporabljen v literaturah hindujskega izvora, ki jih najdemo v Rig Vedi RV X.97.11 (sanskrtske himne). Starodavna indijska slovnica Yaska je Atmana opisovala na različne načine; organizem, ki prodira z zadnjim smiselnim principom in drugimi elementi, prodornim principom.
Po Upanišadah (starodavne sanskrtske knjige, ki imajo pomembne filozofske koncepte hinduizma) središče vsakega človeka ni njegovo telo, niti njegov um niti ego, ampak Atman je, to je duh vsakega živega bitja, to je njegov ker je globlji in notranji, je večen in je na najgloblji ravni obstoja vsakega posameznika.
V besedilu Brihadaranyaka Upanishad je opisan Atman kot tisti, v katerem vse obstaja, kar je bistvo celote, torej nekakšna nadrejena duša, povezana z vsem, kar bitje je ali lahko postane, torej želja., svobodna volja, dobro in zlo v vseh.
Katha Upanishad jo opisuje kot bistvo, ki presega vsakega človeka ali živo bitje na splošno.
Glavne šole hinduizma (Toga, Vaisesika, Nyaya, Samkhya, Mimamsa in Vedanta) sprejemajo Atman kot nekaj, kar obstaja, v džainizmu (indijska religija) je tudi ta koncept sprejet, vendar ga gledamo z druge perspektive. Poznavanje Atmana ali samospoznavanje je ena glavnih učnih tem v različnih šolah hinduizma, vendar se vsaka razlikuje glede na to, kako se upošteva. Po drugi strani budistična religija trdi, da Atman kot jedro ali nekaj božanskega obstaja le pri nekaterih ljudeh, s čimer zanika hindujsko teorijo.
