Beseda ayatollah ali ayatollah je arabska beseda, ki pomeni "znamenje Ala ali božje znamenje." Predstavlja eno najvišjih veroizpovedi v dvanajstem šiitskem duhovništvu. Ajatole so cenjeni strokovnjaki za preučevanje islamskih znanosti, kot so filozofija, morala, razsvetljensko znanje in zakonodaja. V preteklosti je bil dodeljen naslov Hoyatoleslam, kar pomeni "dokaz islama", to ime je bilo prvo znotraj islamske hierarhije. Podobno je najvišji naslov Veliki ajatola; tradicionalno podeljuje glavnim priznanim organom.
Med ravnmi verskih študij in obsegom različnih naslovov ni dosledne vzajemnosti, čeprav mnogi menijo, da običaj določa rang ajatole za tiste, ki so dopolnili dodatno raven temeljitega znanja, in verska načela.. Menijo, da ajatoli niso dolžni posnemati virov posnemanja, temveč bi morali svoje posebne dvome rešiti sami z razmislekom. Drugi pa jih ne bi smeli sprejeti za zgled, ne da bi jih vrstniki najprej prepoznali kot vir posnemanja.
Oseba, ki ji je bil prvič dodeljen naziv ajatola (in edini, ki je bil prepoznan kot tak), je bil iraški teolog in pravni strokovnjak Alamat al- Hilli (1250–1325) za svoje izjemno obvladovanje znanosti. Islamski zakoni in njihovo sodelovanje pri sistematizaciji islamskih zakonov. Naslednji, ki ga je sprejel, je bil Iračan iranskih korenin Seyed Mohammad Mehdi Bahr Ol-Olum (1742-1797), na ta način in skozi leta je bil ta naslov dodeljen vsem, ki jim je priznana sposobnost refleksija.
Trenutni ajatola je Ali Hamnei, ki je zamenjal ajatolo Ruhollah Homeinija.
