Bakterija je najmanjši enocelični organizem, ki obstaja na Zemlji, spada v kraljestvo monera, zanjo je značilno, da ima prokariontsko celico, v kateri je njen genski material ponavadi združen v jedrsko regijo, ki nima lastne ovojnice ali membrane; to pomeni, da nima jedra ali celičnih organelov (mitohondriji, kloroplasti itd.). Po svoji obliki lahko bakterije razvrstimo na: bacile (podolgovate ali paličaste), vibrione (ukrivljene), spirille (valovite ali spiralne) in koke (zaobljene). Slednje se lahko pojavijo posamezno, v parih (diplokoki), v poravnanih skupinah (streptokoki), v nepravilnih masah (stafilokoki) ali v kubičnih masah (sarcini).
Za bakterije ima tudi svojo prehrano, sposobnost uporabe različnih oblik energije in kemijsko strukturo njihove celične stene ali nekaterim razlikam sorte. Nekateri so heterotrofni, za preživetje ne potrebujejo vira energije; drugi pa so avtotrofi (fotosintetizatorji ali kemosintetizatorji), ki lahko pridobivajo energijo iz preprostih snovi.
V heterotrofov bakterije skupaj z glivicami, obogatijo zemljo in spodbujanje rasti rastlin, zato razkrajajo organske snovi, s tem igrajo ključno vlogo v ekosistemih.
Veliko število bakterij povzroča nekatere najpogostejše in najbolj nevarne bolezni v živih organizmih, kot so kolera, sifilis, pljučnica, tetanus, tifus, davica itd. Vendar je treba opozoriti, da so nekatere bakterije koristne, pomagajo razgraditi prebavljeno hrano, druge pa lahko proizvajajo antibiotike in se uporabljajo v znanstvenih raziskavah, zlasti v biotehnologiji in genskem inženiringu.
Po drugi strani pa imajo bakterije široko industrijsko uporabo pri proizvodnji sira, jogurta in mlečnih derivatov, kar je posledica procesa mlečne fermentacije; vino, pivo in druge alkoholne pijače, pridobljene v alkoholni fermentaciji; kis ali ocetna kislina, pridobljena med ocetno fermentacijo in med drugim tudi pri proizvodnji citronske kisline, acetona.
