Kot izraz kaže, biotop pomeni kraj, kjer se življenje razvija, ker bio pomeni življenje in topos, kar je prevedeno kot kraj. Z drugimi besedami, biotopi so kraji, kjer se razvije neka oblika življenja. V tem smislu je ideja biotopa enakovredna konceptu habitata.
Preučevanje biotopov je del ekologije. Ekologija je disciplina, ki je del biologije in se osredotoča na preučevanje ekosistemov, razumevanje ekosistemov kot odnos med živimi bitji in njihovim naravnim okoljem. V ekosistemih obstajata dve glavni komponenti: biocenoza in biotop. Najprej razumemo fizično okolje in njegove značilnosti (zlasti podnebje, relief terena ali lastnosti tal).
Z biocenozo se sklicujemo na nabor živih bitij, ki so del ekosistema. To pomeni, da se pojem biotop nanaša na geografsko območje in da se biocenoza nanaša na živa bitja, ki so del biotopa, in na odnose, ki jih imajo med seboj.
Povezava med biocenozo in biotopom je očitna, saj živi organizem pridobiva svoje vire iz okoliškega okolja.
Boj za preživetje se pojavi v nekem mestu, biotopa.
Živa bitja, ki medsebojno vplivajo na preživetje, so povezana v biotopu ali življenjskem okolju. Biotop je abiotični (brez življenja) del ekosistema.
Biotop ima tri dimenzije: okolje, substrat in okoljski dejavniki
- Okolje je tisto, kar obdaja organizme in obstajajo trije mediji: kopenski, vodni ali zračni.
- Substrat je element, na katerem živijo bitja, na primer skala, voda, telo drugih živih bitij ali pesek.
- Okoljski dejavniki (imenovani tudi abiotski dejavniki) se nanašajo na fizikalno-kemijske značilnosti okolja (atmosferski tlak, stopnja vlažnosti, slanost tal, svetlobne ure ali temperature).
Okoljski dejavniki imajo posebnost, da predstavijo meje tolerance, to je meje za vsako od okoljskih razmer (zunaj robov življenje večine vrst ni mogoče).
