Kalif, imenovan tudi Arabec, khalīfah ("naslednik"), vladar muslimanske skupnosti. Ko je prerok Mohammad umrl (8. junija 632), je Abū Bakr nasledil svoje politične in upravne funkcije kot khalīfah rasūl Allāh, "naslednik božjega poslanca", vendar je bil verjetno pod 'Umarjem ibn al-Khaṭṭābom, drugim kalifom. Izraz kalif se je začel uporabljati kot naslov za civilnega in verskega poglavarja muslimanske države. V istem smislu je bil izraz uporabljen v Koranu glede Adama in Davida kot božjih vladarjev.
Abū Bakr in njegovi trije neposredni nasledniki so znani kot "popolni" ali "pravilno vodeni " kalifi (al-khulafā 'al-rāshidun). Po njih je naslov nosilo 14 umajadskih kalifov v Damasku in kasneje 38-ih bagdadskih kalifov Abbāsid, katerih dinastija je padla pod Mongole leta 1258. V Kairu pod Mamluki iz leta 1258 so bili v Kairu naslovni kalifi potomcev Abbāsidov. do leta 1517, ko je osmanski sultan Selim I. ujel zadnjega kalifa. Osmanski sultani so nato zahtevali naslov in ga uporabljali, dokler ga Turška republika 3. marca 1924 ni odpravila.
Po padcu dinastije Umajadov v Damasku (750) je naziv kalifa prevzela tudi španska veja družine, ki je vladala v Španiji v Kordovi (755–1031), prevzeli pa so jo tudi egiptovski vladarji Fāṭimid (909-1171), ki je trdila, da izvira iz Fahime (hčerke Mohameda) in njenega moža Alija.
Po mnenju šiitov, ki vrhovno službo imenujejo "imamate" ali vodstvo, noben kalif ni legitimen, če ni linearni potomec preroka Mohameda. Suniti vztrajajo, da urad pripada plemenu Quraysh (Koreish), ki mu je pripadal tudi Mohamed, vendar bi ta status omajal trditev turških sultanov, ki so to funkcijo opravljali po zadnjem kalifu Abbāsida iz El Kairo ga je prenesel na Selim YO.
Algunos de los primeros califa fueron; Abu Bakr (632–634), Umar I (634–644), Uthman ibn Affan (644–656), Ali (656–661), Muʿawiyah I (661–680), Abd al-Malik (685–705), al-Walid (705–715), Hisham (724–743), Marwan II (744–750).
