Na konceptualni način se pod kalifatom razume tisti politični sistem, ki je zastopan kot suverena država celotne muslimanske vere, ki ji v islamskem pravu, imenovanem "šeriat", upravlja entiteta, imenovana "kalif". Kalifat je opisan tudi kot edinstven politični sistem ideologije islama, ki predstavlja enotnost glede vodje umme ali muslimanske skupnosti. Že od samega začetka je navedeno, da so ta pojav vodili Mohamedovi učenci in nadaljevali verski sistem, ki ga je vzpostavil prerok sam, znan kot "Ralidunski kalifati". Ko govorimo o "kalifu", se omenja naslednik Mohameda, kar pomeni, da bo vodja muslimanske skupnosti. izraz so razvili voditelji velikih muslimanskih imperijev, ki so obstajali na Bližnjem vzhodu po Mohamedovi smrti.
Ko je prerok Mohamed umrl leta 632 v krščanski dobi, je Bakr prevzel mesto duhovnega in upravnega vodje muslimanske skupnosti. Sčasoma se je kalifat iz ene izvoljene funkcije razvil v eno dinastijo. Prvi klan, ki je prevladoval, je bil klan Umajad, ki se je umaknil klanu Abasidov. Tudi drugi kandidati za naslov, na primer dinastija Fatimid, so ga občasno zahtevali. Sčasoma so ostanki dinastije Abasid prenesli naslov na osmanskega sultana leta 1517. Turki so urad ukinili leta 1923.
Po navedbah sunitske veje islama je zapisano, da morajo za vodjo države kalifa izbrati muslimani ali njihovi predstavniki. Vendar privrženci šiitskega islama verjamejo, da mora biti kalif imam, ki sta ga izbrala Bog ali Allah.
