Gre za element številke 98 periodnega sistema, katerega simbol je Cf, njegova atomska masa pa 249. Lahko ga dobimo z bombardiranjem delcev alfe v kurij, sintetični kemični element, ki je umetno proizveden; Odkrili so ga v okviru raziskav omenjene spojine, ki so jih leta 1950 izvedli na kalifornijski univerzi, kjer bi prvič sintetizirali kurij. Je v skupini aktinidov in velja za drugo kemijsko spojino z visoko gostoto (čeprav je Einsteinium najgostejši), to pomeni, da je proizvedena količina lahko tako velika, da jo lahko vidimo s prostim očesom. Ime je zasnovano kot poklon imenu država Kalifornija, tako kot univerza, ki nosi isto ime.
Znanih je le 20 izotopov kalifornija in tisti, ki ima zagotovo najdaljšo življenjsko dobo, je kalifornij-251, ki je lahko v zemeljski skorji do 898 let, kar je po mnenju strokovnjakov s tega področja zelo kratko za material, s katerim kaj se zdravi; kljub temu obstajajo drugi izotopi z življenji, ki se končajo približno do dve leti in so najbolj proizvedeni. Je praktično uporaben, saj se pogosto uporablja za pomoč pri zagonu jedrskih reaktorjev in za preiskave, kot je stalen pretok nevtronov.
Na učinki kalifornij na telesu so različni, vendar med najbolj pomembna je nizka proizvodnja rdečih krvničk v krvi, prav tako ne izpolnjuje, ne prispeva k organizmov, saj je radioaktivna. Med najpomembnejšimi značilnostmi kalifornije je ugotovljeno, da je srebro, poleg tega pa ga je mogoče enostavno narezati s tankim rezilom; prav tako ga je zelo težko najti na Zemlji in ni topen v vodi.
