Kanal izhaja iz latinske besede "canālis", kar pomeni cev ali utor, hkrati pa izhaja iz latinske besede "canna", ki pomeni trs. Izraz kanal ima več pomenov, ki se lahko razlikujejo glede na kontekst ali območje, kjer se uporablja. Na splošno se z besedo opisuje kateri koli vodovod, ki ga lahko plovite ali premikate po morju, hkrati pa omogoča preusmeritev poti vode na druga naravna območja, kot sta reka ali morje.
Te vrste kanalov ustvari človek, zahvaljujoč naboru hidroloških in inženirskih postopkov; z drugimi besedami, so umetni. Po vsem svetu obstajajo različne vrste kanalov in treba je omeniti, da so bili ti navigacijski kanali zgrajeni že v starih časih, primeri tega so bili Egipt in Kitajska, ki sta imeli kanalski mreži, Rimljani pa so bili tudi veliki graditelji kanalov. Nato, do približno 8. stoletja, je postala prisotna neaktivnost pri gradnji kanalov.
Med najbolj znanimi kanali po vsem svetu so Panamski prekop, ki je bil odprt leta 1914, je široko uporabljena navigacijska pot, ki prečka Panamski preval, nahaja pa se med Tihim oceanom in Karibskim morjem. Drugi je Sueški prekop, zgrajen od leta 1866, ki se nahaja v Egiptu in povezuje Rdeče morje s Sredozemskim morjem. Na koncu je tu še Kielski kanal, do leta 1948 znan tudi kot Kaiser-Wilhelm-Kanal (Kaiser-Wilhelm-Kanal), ki je dolg približno 98 km in povezuje Severno morje pri Brunsbüttelu z Baltskim morjem v Kiel-Holtenau.
Po drugi strani se pod kanalom razume tisti vod ali pot telesa, ki je skoraj vedno tanko in votlo.
Kanal je tudi sredstvo ali pot, ki se uporablja za prenos sporočila, ki je lahko ustno ali pisno.
In končno, frekvenčni pas, skozi katerega se oddajajo televizijski in radijski valovi, imenujemo tudi kanal.
