Prvotno je bila kataklizma uničenje s poplavo, nato pa metaforično kot nekaj, kar je treba sprati ali odnesti. Katastrofa je preobrat, ki se je prvotno uporabljal za sklicevanje na konec drame, kjer vsi v velikem razkritju omahnemo. Kasneje je bil metaforično uporabljen tudi za dogodke, ki povzročijo velik upor, zlasti tiste narave, ki stvari konča. Toda danes se ti izrazi v večini primerov uporabljajo sinonimno.
Včasih se ideja kataklizme uporablja za globoko spremembo biotipa (regija z potrebnimi okoljskimi pogoji za razvoj, preživetje in razmnoževanje skupine favne in flore). Ocenjuje se, da je izginotje dinozavrov posledica kataklizme, ki jo je verjetno povzročil padec meteorita.
Podobno je kataklizma globok preobrat politične ali družbene ureditve: "Kataklizma, ki jo je povzročil odstop predsednika in vseh njegovih ministrov, je povzročila val nasilja", "Socialistična revolucija je bila kataklizma za družbo" "Demokratična po kataklizmi, ki jo je povzročil državni udar, je trajala več let."
Dogodek, ki močno spreminja vsakdanje življenje, lahko imenujemo kataklizma: " Smrt mojega očeta, ko sem bil le dojenček, je bila kataklizma za mojo družino", " Ogenj je uničil Gustavovo hišo in povzročil kataklizmo".
V grški tragediji (drami) je katastrofa (znana tudi kot "vrhunec") pred katastrofo (dogodki, ki spreminjajo življenje), ki lahko vključujejo smrtne žrtve, in ne glede na vse je vedno globoka ali pomembna.
Clismo je rdečica, potop, nebeško čiščenje (intenzivno, kot klistir). Zanimivo je, da gre za isti koren kot vrhunec, vendar v bolj silovitem smislu, kot velika reka, ki razpade.
Katastrofa pomeni nekaj podobnega »dogodkom je ušlo izpod nadzora. Običajni vrstni red je moten.
Niso pa vse kataklizme nujno tragične. Zato imamo tudi besedno zvezo "manjša kataklizma", ki jo lahko uporabimo celo mimogrede, skupaj z besedno zvezo "izognili smo se".
