Izraz šamanizem se uporablja za nabor veroizpovedi in običajev, ki so tradicija, potrjuje usposobljenost za narekovanje in zdravljenje trpljenja ljudi, v nekaterih regijah pa je tudi pripravljen to izzvati. Tisti, ki so odgovorni za uporabo teh običajev in verovanj, se imenujejo šamani, ki trdijo, da imajo stik s svetom duhov in imajo z njimi posebno povezavo, ki jim omogoča različne sposobnosti, na primer zmožnost nadzora nad časom, močjo razvozlati pomen sanj, med drugim imeti dostop do zgornjega in spodnjega sveta.
Funkcije, ki jih mora izpolniti šaman, se lahko razlikujejo glede na kraj, kjer izvajajo svoje obrede, vendar so glavna dejanja šamana zdravilna; ohranjati običaje z uporabo dejanj in zgodb kot orodja; sposobnost videti prihodnje in pretekle dogodke; delujejo kot vodilo za tiste duše, ki še niso našle poti na drugi svet, obstajajo kulture, v katerih morajo šamani v enem samem posamezniku izpolniti več teh funkcij. Ljudje jih imajo za komunikacijske mostove med duhovnim svetom in svetom živih. Obstajajo kulture, v katerih lahko obstajajo šamani, ki lahko opravljajo druge funkcije, kot so že opisane, saj na primer obstajajošamani, specializirani za nekatere žgane pijače ali tudi glede na svet omenjenih žganih pijač, s katerimi šaman pogosteje komunicira.
Kar zadeva zdravje, imajo šamani vlogo zdravilcev, saj dobijo nalogo preučevanja in pridobivanja znanja in moči po prečkanju osi mundi (povezava med zemljo in nebom) ter pridobivanje znanja o nebesa. Tudi v zahodnih kulturah to prakso predstavlja uporaba simbola caduceus kot simbola medicine. Pogosto ima šaman eno ali več entitet, ki mu pomagajo v svetu duhov; Te entitete na splošno predstavljajo oblike živali, zdravilne rastline ali celo tisti že pokojni šamani.
