Kri na počutje človeka je značilno rdečkasto barvo (manj v redkih primerih bolezni, povezanih s hemoglobinom), optične lastnosti kože izkrivljajo obarvana temno rdeče dezoksigenirano kri prikazujejo modro. Elementarno načelo cianoze je, da je deoksigenirani hemoglobin bolj nagnjen k modrikastemu optičnemu barvanju in povzroča tudi vazokonstrikcijo, zaradi česar je bolj očitna.
Barvna disperzija, ki jo povzročata modra barva žil in cianoza, je podobna postopku, zaradi katerega je nebo videti modro: nekatere barve se lomijo in absorbirajo več kot druge. Med cianozo imajo tkiva nenavadno nizke koncentracije kisika, zato so tkiva, ki so običajno napolnjena s svetlo kisikovo krvjo, napolnjena s kisikovo temno krvjo. Temna kri je veliko bolj nagnjena k optičnim učinkom, zato pomanjkanje kisika (hipoksija) vodi do modrikastega obarvanja ustnic in drugih sluznic.
Cianoza je modrikasto obarvanje kože, sluznic in nohtov, običajno zaradi koncentracije, ki je enaka ali večja od 5 g / dl hemoglobina brez kisika v krvnih žilah blizu površine kože. ali pigmenti Nenormalnosti hemoglobina (methemoglobin ali sulfohemoglobin) v rdečih krvnih celicah. Ker je cianoza odvisna od količine in ne od odstotka deoksigeniranega hemoglobina, jo je veliko lažje najti v državah z večjo količino rdečih krvnih celic (policitemija) kot v primerih z zmanjšano maso rdečih krvnih celic (anemija). Pri bolnikih z močno pigmentirano kožo je težko zaznati.
