To je vrsta beljakovin in peptidov, ki je odgovorna za uravnavanje celic, ki jih povzročajo, poleg tega pa se po njihovi zaslugi pride do celične komunikacije, ki jo lahko proizvede katera koli celica, če je pravilno stimulirana, glavni proizvajalci citokini so makrofagi in limfociti T, poleg tega pa sodelujejo pri obnovi tkiva in celični fibrozi.
Citokini so delci, katerih molekulska masa je nizka, zelo pomembni so pri vitalnih funkcijah, kot sta zorenje in diferenciacija celic, med drugim tudi pri hematopoezi, obnovi tkiva. Imajo sposobnost vzpostavljanja komunikacije med eno in drugo celico, imajo pomembno vlogo pri gibanju celic, diferenciaciji, širjenju in smrti.
Do danes je znanih več kot 100 peptidov, ki se štejejo za citokine, pri čemer se vsak razlikuje po strukturi in genetiki, njihov učinek je daljnosežen in deluje tako, da se prek receptorjev veže na celično površino, odvisno od vrste. Celica, ki jo proizvaja, lahko spreminja svoje ime, na primer citokin, ki ga proizvajajo makrofagi, se imenuje monocin, limfociti pa limfokin.
Citokini so razvrščeni glede na kraj ali stopnjo imunskega odziva, v katerem se nahaja, in deluje v štirih vrstah:
Citokini, ki imajo zunajmunološko in homeostatsko funkcijo, delujejo tako, da tvorijo verige, v procesih, kot so hematopoeza, preoblikovanje kosti, delujejo tudi pri razvoju zarodka. Ti so po funkcionalnem položaju razvrščeni v tri vrste, tiste, ki delujejo v večlinijskih celicah, tiste, ki vplivajo na že uveljavljene celične linije, in tiste, ki same ne vplivajo, lahko pa delujejo pri drugih. citokini.
Citokini, ki delujejo pri vnetnih reakcijah: so tisti, ki delujejo v specifičnem imunskem odzivu, poleg tega pa spodbujajo celično imunost, nekateri primeri so interlevkini 1, 8 in interlevkin 12.
Citokini v humoralni imunosti: odgovoren je za proizvodnjo protiteles skozi limfocite b, primeri teh citokinov so interlevkini 4, 5, 6, 10 in 13.
Citokini pri razvoju celične imunosti: glavna citokina, ki delujeta v tem procesu, sta interferon gama in interlevkin 2.
