Gre za dejanje, dajanje, dajanje, prejemanje ali zahtevanje dragocenega, da bi vplivali na ravnanje uradnika pri izpolnjevanju njegovih javnih ali pravnih dolžnosti. Pričakovanje določenega prostovoljnega ukrepa v zameno je tisto, kar razlikuje med podkupnino in zasebnim izkazovanjem dobre volje.
Ponudba ali zagotovitev plačila za prepričevanje nekoga, ki je odgovoren, da to odgovornost izda, je znano kot iskanje neupravičenega vpliva na dejanja te osebe. Ko nekdo z močjo išče plačilo v zameno za določena dejanja, naj bi ta oseba prodajala vpliv. Ne glede na to, kdo začne posel, je lahko katera koli stranka podkupovalnega dejanja kriva za kaznivo dejanje, ne glede na drugo.
Podkupnina je lahko sestavljena iz takojšnje gotovine ali osebnih uslug, obljube o kasnejšem plačilu ali česar koli drugega, kar se prejemniku zdi dragoceno. Ko je ameriška vojska zagrozila, da bo prekinila pogodbe teksaškega podjetja za selitev družin v vojaške baze in iz njih, naj bi podjetje januarja štirim kongresnim predstavnikom plačalo vikend v Las Vegasu. 1989 in 2.500 USD honorarjev. Zvezna velika porota je leta 1994 obtožila nekdanjega predsednika podjetja zaradi podkupovanja obeh daril.
Za dokazovanje kaznivega dejanja podkupovanja ni potreben pisni dogovor, vendar mora tožilec na splošno pokazati namernost k korupciji. Obtožbe za podkupovanje lahko vključujejo javne uslužbence ali posameznike. Na primer v svetu profesionalnega športa lahko en boksar ponudi drugo nagrado za "metanje" (namerno izgubo) pomembne borbe. Na ravni podjetja bi lahko podjetje podkupilo zaposlene v konkurenčnem podjetju za zaposlovanje ali druge ukrepe, ki so v nasprotju z interesi njihovega delodajalca. Tudi kadar so vpleteni javni uslužbenci, podkupnina ni nujno škodljiva javnemu interesu, da bi bila nezakonita.
Ko javni uslužbenec sprejme podkupnino, to ustvari navzkrižje interesov. To pomeni, da uradnik ne more ustreči interesom druge stranke, ne da bi pri tem ogrozil odgovornosti svojega položaja.
