Njegova beseda izvira iz latinskega cum (s) in kip (vzpostaviti). Opredeljen je kot temeljni zakon države, vzpostavljen ali sprejet kot vodilo za njeno upravljanje. Znana je tudi pod imenom Magna Carta. Ustava vsebuje zakone ali doktrine, ki določajo obliko politične organizacije države, in določa meje in razmerja med njenimi pristojnostmi (ki so na splošno zakonodajne in jih izvaja parlament, kongres ali skupščina; izvršna, ki jo izvaja vlada in sodstvo, s strani sodnikov). Poleg tega določa pravice in dolžnosti državljanov in vladarjev ter organizacijo ozemlja v občinah, provincah in drugih oddelkih, kot so avtonomne skupnosti (v primeru Španije) ali države (v primeru Venezuele).
Ustavo je mogoče spremeniti, da bi jo izboljšali ali posodobili, Ustavno sodišče je običajno pristojno za odločanje, kateri zakoni so v skladu z Ustavo in kateri ne, in če gre za pomembno spremembo, se z državljani posvetujejo oz. ljudem prek referenduma ali ustavne reforme, kjer z glasovanjem izrazijo, ali so s spremembo zadovoljni ali ne. To dejanje se izvaja v demokratičnih državah, saj v državah z diktaturo svojo ustavo nalaga diktator, ki se ne posvetuje ne s parlamentom ne z državljani.
Večina držav ima pisno ustavo, druge pa ne, na primer Velika Britanija, njena ustava je zastopana v številnih dokumentih in običajnem pravu (rabe in običaji).
Podobno ima beseda ustava še en pomen; to je način, kako je nekaj sestavljeno, ali način, kako so strukturirani njegovi oblikovalni elementi. Primer: " Ti igralci ragbija imajo močno in trdno strukturo ."
