So heterotrofni organizmi, saj je za njih značilno, da njihova prehrana temelji na ostankih (majhni delci, ki nastanejo pri razgradnji trdnih odpadkov), to pomeni, da se hranijo z organskimi snovmi, ki so posledica razgradnje živih organizmov, kot so rastline. živali. Te živali so pomemben del življenjskega cikla različnih ekosistemov, saj so njihovi prispevki ključnega pomena pri razgradnji snovi in ponovni uporabi zaostalih hranil. Detritivori so lahko nevretenčarji in vretenčarji.
Temeljni del, ki vključuje detritivores so različne vrste glivic in bakterij, ki kljub dejstvu, da mnogi nimajo sposobnosti obdelati delce organske snovi, ali imajo sposobnost biti sposoben zaužiti snovi na molekularnem nivoju. Druge vrste lahko med drugim vključujejo millipedes, deževnike, lovce, mokave brazde, žuželke, kot je gobec, in nekatere vrste hroščev. Obstaja še ena vrsta vrst razpadajočih organizmov, ki vključujejo glive in rastline, vendar se ne štejejo za detritivore.To je zato, ker njihova prehrana, čeprav temelji na drobirju, temelji na zunanji in zunajcelični prebavi, ravno nasprotno od detritivorov, ki morajo detritus zaužiti in nato prebaviti notranje.
Po drugi strani pa živali, ki se štejejo za smetarje, ne spadajo v to razvrstitev, kljub dejstvu, da se hranijo z razkrojeno organsko snovjo, vendar je ta v večini strokovnjakov v zgodnji fazi razgradnje. Čistilci se nanašajo na velike vrste, ki se hranijo z velikimi deli organskega materiala.
V naravi imajo temeljno vlogo, saj poleg tega, da prispevajo k procesu razgradnje, prispevajo tudi k tako imenovanemu biogeokemičnemu ciklu, to je k izmenjavi elementov med človekom in okoljem. Med glavnimi viri hrane za poslabšanje so med drugim trupla mrtvih živali, odmrli rastlinski organizmi. Tudi snov, ki jo izločajo, je zelo pomembna, saj prispeva k oploditvi tal.
