Diatomeji so vrsta drobnih alg, ki so razširjene po vsem svetu in so del fitoplanktona. Za diatomeje je značilna njihova velikost, ki je mikroskopska. So enocelični organizmi, čeprav nekateri lahko tvorijo skupine z drugimi diatomeji. Tako kot druge alge tudi diatomeji izvajajo postopek fotosinteze in tako prispevajo k odstotku atmosferske proizvodnje kisika.
Študije diatomejev so se začele kmalu po zgodnji juri. Raziskave teh alg kažejo na njihovo uporabo pri določanju kakovosti vode in na sposobnost ocenjevanja razvoja okolja. Te alge najdemo v kakršnem koli vodnem okolju, od morja do visokih temperatur, zaradi katerih je okolje popolnoma suho.
Treba je opozoriti, da diatomeji tvorijo fitoplanktone in jih večina živi v morskih globinah. Vendar pa lahko nekatere najdemo žive, ki tvorijo površinske plošče, pritrjene na nek substrat kot bentoske vrste. Diatomeji so oblikovali nekatere morfološke prilagoditve, ki jim olajšajo zadrževanje v vodi, med njimi pa je tvorjenje verig, povezanih s silicijevimi bodicami. Prav tako so sposobni ustvariti kolonije, podobne zvezdam ali cikcaku, odvisno od vrste. Nimajo sposobnosti gibanja, čeprav lahko zdrsnejo skozi material, ki ga sami izločajo, skozi režo, ki jo imajo in je znana kot "raphe".
Kar zadeva njihovo razmnoževanje, to počnejo nespolno in včasih spolno. Ko to stori nespolno, se celica razdeli in tvori dve novi celici, toda za to mora diatom razdrobiti svoje ventile in vsaka razmnožena celica bo zrasla v enega od ventilov.
Kadar je njihovo razmnoževanje spolno, je zato, ker imajo diatomei tudi sposobnost tvorbe spolnih celic brez plodov, ki se združijo v avksospore, to so vrste celic, ki imajo organsko membrano silicijevih skupin, imenovane perizonije, zaradi katerih se celica širi. in dosežejo največjo velikost vrste in ko je to doseženo, tvorijo poseben napor vsake vrste.
Diatomeji se pogosto uporabljajo v forenzičnih preiskavah, zahvaljujoč dejstvu, da je s temi čudnimi mikroorganizmi mogoče razlikovati med smrtjo s potopitvijo ali potopitvijo telesa po smrti.
