Človekovo dostojanstvo je glavna vrednota vsake osebe, iz katere izhaja temeljno načelo in še posebej vseh ostalih: spoštovanje, odnos, ki kaže, da si človek zasluži pripadnost človeški rasi. Človekove pravice so tesno povezane s pojmom človekovega dostojanstva. Oba pojma sta povezana tako, da enega brez drugega ni mogoče razumeti.
Pomen človekovih pravic in zahteva po spoštovanju pravic vseh temelji na pojmu človekovega dostojanstva. V tem smislu velja za osnovo človekovih pravic. Zagovorniki človekovih pravic in različna družbena gibanja se obračajo na človekovo dostojanstvo, da bi upravičili svoje trditve in dejanja.
Pojem človeškega dostojanstva je osrednjega pomena tudi za katoliško teologijo in filozofijo svetega Avguština in Tomaža Akvinskega. Pojavlja se zlasti v razmislekih in razpravah o družbeni nepravičnosti, v razpravah o suženjstvu in pri izražanju pravic avtohtonih ljudstev s strani dominikanske šole v Salamanci po španski kolonizaciji v Latinski Ameriki. V teh okoliščinah priznanje človekovega dostojanstva »drugega« ni le prvi korak, temveč je tudi bistvenega pomena v procesu moralnih in duhovnih sprememb, ki prepoznajo krivico zatiranja.
Končno je treba v zadnjem stoletju skozi razmišljanje o dostojanstvu dela in pravicah revnih omeniti, da papež Leon XIII v svoji enciklici Rerum Novarum leta 1891 postavlja človekovo dostojanstvo kot temeljno načelo razvoja sodobni družbeni nauk Cerkve. Kasneje bodo ta pristop razvili zaporedni papeži v svojem učiteljskem korpusu.
Zunaj cerkvenega konteksta je pojem človekovih pravic imel vlogo tudi v moralnem diskurzu, zlasti s kantovsko filozofsko tradicijo. Po Kantu dostojanstvo prebiva v človeštvu le, če je sposobno biti moralno. Na pravnem področju se ta koncept pojavlja zlasti v Splošni deklaraciji o človekovih pravicah in v 1. členu nemškega temeljnega zakona, ki je tudi zapisan, da bo "človeško dostojanstvo vedno nedotakljivo". Vsi javni organi so dolžni to spoštovati in zaščititi.
