Beseda prihaja iz grščine, episteme (znanje) in logos (teorija). Epistemologija je disciplina ali filozofska veja, ki obravnava znanstveno raziskovanje in njegov produkt, znanstveno znanje, njegove razrede in pogojenost, njegovo možnost in resničnost, odnos, ki ga ima z raziskovalcem, in vstopa v teme, kot so zgodovina, kultura in kontekst ljudi. Znana je tudi kot filozofija znanosti.
Epistemologija se ukvarja z opredelitvijo znanja in z njim povezanih konceptov, virov, meril, vrst možnega znanja in stopnje, v kateri je vsak resničen; pa tudi natančno razmerje med tistim, ki ve, in znanim predmetom. Za razliko od formalne logike, katere predmet je oblikovanje misli, in psihologije, katere odnos z znanjem je na znanstveni ravni, se epistemologija ukvarja z vsebino misli, njeno naravo in pomenom.
Epistemologija je bila vretenčni problem filozofije od Descartesa do začetka tega stoletja, ki je šel skozi razpršene pristope, kot so racionalizem, empirizem, idealizem, pozitivizem, transcendentalizem, iracionalizem-vitalizem in filozofska analiza.
Do pred pol stoletja je bila epistemologija le eno poglavje teorije znanja ali gnoseologije (narava in obseg znanja). Pomenske, obstoječe, aksiološke, etične in druge težave, ki se pojavijo tako med znanstvenim raziskovanjem kot v metanaučni refleksiji, se še niso pojavile.
Danes je epistemologija postala tako filozofsko kot filozofsko področje filozofije. V epistemologiji obstajajo številni katedre, včasih poleg logike ali zgodovine znanosti.
