Iglokožci so med najpogostejšimi nevretenčarji v morskem okolju tako rekoč na katerem koli delu sveta. Ponekod je dovolj, da vstopite nekaj metrov od obale, do globine nekaj centimetrov, da najdete nekatere najpogostejše vrste te edinstvene skupine, ki lahko naselijo globoka oceanska brezna.
So izključno morski nevretenčarji, največji rob pa ni zastopan v sladkovodnih ali kopenskih habitatih. Vedno živijo na dnu morja, v različnih globinah, od intersticijskega območja do breznega. Vključujejo približno 7000 živih vrst, čeprav je to ena izmed najmanj raznolikih vrst nevretenčarjev. V to skupino pa spadajo znane in simbolične živali morskega habitata, kot so morske zvezde, morski ježki, morske kumare ali krhke zvezde.
Iglokožci imajo velik pomen tako biološko kot geološko. Najprej so med redkimi skupinami živali, ki lahko živijo v globokem morju, pa tudi v plitvih predelih. Imajo veliko sposobnost regeneracije svojih tkiv, organov in okončin. Geološko značilno notranje okostje lahko prispeva k nastanku apnenčastih tvorb na morskem dnu.
Med posebnostmi iglokožcev je treba omeniti, da jim primanjkuje srca, saj je krvožilni sistem odprt in krvne žile so povezane z obnosnimi votlinami ali lagunami.
Tudi iglokožci nimajo razvitih organov za izločanje; nasprotno, snovi izloča žilni sistem vodonosnika.
Iglokožci so skupina primitivnih živih bitij. Njihov krvožilni sistem je odprt, brezsrčen in nima organov za izmenjavo plinov ali osmotsko regulacijo, za vse to pa uporabljajo ambulantni sistem, ki ga najdete tukaj. Imajo zunanji apnenčasti skelet, razen holoturanov, ki imajo zelo malo poapnenja.
Njegovo razmnoževanje je spolno in zunanje. So triblastični deuterostomi (z endo, mezo in endodermisom) (usta nastajajo sekundarno v embrionalnem razvoju). Ko se jajčece izleže, nastane ličinka, ki je dvostranska in prosto živi, doživi več metamorfoz, dokler ne nastane bentoška odrasla oseba. Nekatere vrste morskih zvezd se lahko razmnožujejo z nespolno delitvijo polzvezd. Podobno so te vrste sposobne regenerirati izgubljene lovke.
Iglokožci so lovci, hranijo se z polži, ki z mišicami in kljuni lomijo lupino. Holothurians so peščeni filtri, kjer pridobivajo alge in zooplankton.
