V starih časih je doseganje ezoteričnega znanja pomenilo vpeljevanje v mistične umetnosti in učenje skrivnosti, ki jih običajni ljudje ne poznajo. Zdaj, ko temo imenujemo ezoterična, je običajno nekaj, kar ni tako mistično, a težko prodreti: finančno računovodstvo se ljudem, ki z lahkoto omamljanje izpolnijo svoje davčne obrazce, zdi ezoterično.
Ezoterika, znana tudi kot zahodna skrivnostna tradicija, je akademski izraz za širok spekter ohlapno povezanih idej in gibanj, ki so se razvila v zahodni družbi. V veliki meri se razlikujejo tako od ortodoksne judovsko-krščanske religije kot od razsvetljenega racionalizma. Transdisciplinarni polje, esotericism je prežeta različne oblike zahodne filozofije, religije, psevdoznanost, umetnosti, literature in glasbe, še naprej vplivajo na intelektualne ideje in popularno kulturo.
Zamisel o kategorizaciji širokega spektra zahodnih tradicij in filozofij pod rubriko, ki jo danes imenujemo "ezoteričnost", se je v Evropi razvila konec 17. stoletja. Različni znanstveniki so razpravljali o natančni opredelitvi zahodnega ezoterizma, pri čemer so predlagali številne različne možnosti. modelaučenjak sprejme definicijo "ezoterike" iz nekaterih ezoteričnih miselnih šol, pri čemer "ezoteričnost" obravnava kot trajno okultno notranjo tradicijo. Druga perspektiva obravnava ezoteriko kot kategorijo, ki zajema svetovni nazor, ki poskuša sprejeti "začaran" svetovni nazor ob vse večji razočaranosti. Tretja obravnava zahodni ezoterizem kot kategorijo, ki zajema vse "zavrnjeno znanje" zahodne kulture, ki ga ne sprejemajo ne znanstveni establišment ne ortodoksne verske oblasti.
Najzgodnejše tradicije, ki jih bodo kasneje analizirali kot oblike zahodnega ezoterizma, so se pojavile v vzhodnem Sredozemlju v pozni antiki, kjer so se hermetizem, gnosticizem in novoplatonizem razvili kot ločene šole mišljenja od tiste, ki je postala glavno krščanstvo. V renesančni Evropi se je zanimanje za številne te starodavne ideje povečalo, ko so različni intelektualci skušali kombinirati "poganske" filozofije s kabalo in krščansko filozofijo, kar je privedlo do pojava ezoteričnih gibanj, kot je krščanska teozofija. V sedemnajstem stoletju se je razvilo iniciatorske družbe, ki so izpovedovale ezoterično znanje, kot je rozenkrojcerstvoin prostozidarstvo, medtem ko je razsvetljenska doba v 18. stoletju vodila do razvoja novih oblik ezoterične misli.
