Beseda etnologija je sestavljena iz grških glasov, zgrajenih iz "etnos", kar pomeni "ljudje" ali "narod", poleg "logosa", ki pomeni "študij" ali "razpravo", in s pripono "ia" aludij do "kakovosti"; tako je mogoče razumeti, da gre za znanost, ki se ukvarja s preučevanjem običajev človeških ljudstev. RAE izjavlja, da je etnologija "znanost, ki preučuje vzroke in razloge za navade in tradicije ljudi." Ta disciplina kot del družbenih ved in kulturne raznolikosti je podprta s popolno analizo produkcij in izumov vsega, kar zadeva različne obstoječe človeške družbene skupine.
Na splošno etnologija skuša preučiti in vzpostaviti različna razmerja med značilnostmi različnih človeških skupin na podlagi njihovih različnih vidikov in elementov, kot so odnos ali sorodstvo, ki ga imajo svetovne družbe in njihov vpliv nanje; religije in simbolni izrazi, ki presegajo zgodovino; preživetje poleg ekonomskih sistemov civilizacij; Vključuje tudi različne družbene in družinske organizacije ter politične sisteme; toda v kulturni raznolikosti, na kateri etnologija najbolj temelji, je kultura razumljena kot pluralnost.
Frančiškanski misijonar Bernardino de Sahagún velja za očeta etnologije. Ta lik je o etničnih skupinah pisal velike zapise, eden izmed njih imenovan "Splošna zgodovina stvari nove Španije", ki se je ukvarjal z analizo značilnosti etnične skupine z znanstvenimi merili; Izdelujem tudi dvojezično delo, saj je bilo napisano v španščini in v jeziku Nahuatl.
Pred leti je etnologija veljala za tisto, ki se je ukvarjala s preučevanjem teh družb "brez pisanja" ali primitivnega; toda zaradi velike polemike je bil izraz "primitiven" zavrnjen, ker ga lahko dojemamo kot nekaj divjega ali barbarskega; No, tako so to videli avtorji 19. stoletja, zato je bil ta pomen te človeške znanosti odstranjen.
