Exoplanet, imenovan tudi "dodatni sončni planet", je planet, ki se vrti okoli druge zvezde, ki ni naše sonce. Prvi zunajsolarni planeti (trije planeti) so bili odkriti leta 1992, ko krožijo okoli zvezde pulsarja, imenovane PSR B1257 + 12, v 980 svetlobnih letih od Zemlje. Zelo težko je neposredno fotografirati zunajsolarni planet, ker je zelo oddaljen in tudi svetloba, ki jo odbija, je zelo šibka (ne pozabite, da planeti niso generatorji svetlobe). Zaenkrat imate le nekaj več kot deset eksplanetov.
Beseda exoplanet izhaja iz grščine in je sestavljena iz predpone "exo", kar pomeni "zunaj", in "planétes", ki se nanaša na "nekaj tavajočega". Odkritje eksoplanetov je pomembno, saj pomaga razširiti znanje o teorijah in modelih nastanka zvezd in galaksij.
Naš sončni sistem, ki se vrti okoli naše zvezde, Sonca, je star 4,6 milijarde let. Odkritje mlajših ali bolj zrelih sistemov z eksoplaneti, ki se vrtijo okoli drugih zvezd, bi pomagalo določiti naravo Osončja in bivalnost drugih planetov.
Po podatkih Mednarodne astronomske zveze (IAU) morajo planeti zunaj Osončja krožiti okoli zvezde ali ostanka zvezde (beli pritlikavec ali nevtronska zvezda) in imeti maso, manjšo od 14 mas Jupitra. Zaradi svoje zmanjšane mase v notranjosti ne dosežejo temperature in gostote, ki bi bile dovolj visoke, da bi zlili devterij, izotop vodika, sestavljen iz protona in nevtrona, ali katerega koli drugega kemičnega elementa. Zato iz te vrste virov ne proizvajajo energije.
Trenutno je potrjeno, da obstaja več kot 500 eksoplanetov ali ekstrasolarnih planetov. Po drugi strani pa se domneva, da bi se nekatere od njih lahko nahajale v bivalnem območju, torej na tistem območju, na katerem bi bilo mogoče na površini imeti tekočo vodo.
Po mnenju astronomov in astrobiologov je, če planet vsebuje tekočo vodo, zelo verjetno, da na njem obstaja nekakšna oblika življenja. Eksoplanet Gliese 581, ki je od Zemlje oddaljen več kot 20 svetlobnih let, je eksoplanet z najboljšimi pogoji za bivanje katere koli oblike življenja.
Proxima B, eksoplanet, ki kroži okoli rdeče pritlikave zvezde blizu Centaurja, bi lahko bil vseljiv, ker je skalnat planet, po masi nekoliko večji od Zemlje in znotraj bivalnega območja. Razdalja med Proximo B in Zemljo je približno 4 svetlobna leta, kar pomeni, da bi do nje s čolnom potrebovali približno 165.000 let. Da bi hitreje prišli do Proxime B, astronomi delajo na projektu nanosond, ki potuje veliko hitreje kot običajne ladje, in ocenjuje se, da bi to lahko dosegli v naslednjih 50 letih.
