Vlakna prihajajo iz latinskega "fiber", kjer ima enak pomen, in ta latinska beseda izvira iz "fillum", kar pomeni nit, iz katere prihajajo druge besede, kot so rob, nit, ostrina. Po RAE se pod vlakni razume "vsak filament, ki vstopa v sestavo organskih živalskih ali rastlinskih tkiv." Lahko pa so tudi vsaka nit ali nit, ki jo imajo v svoji teksturi določeni mineralni in kemični izdelki, primer tega je vlaknati metamorfni mineralni azbest, ki ima odporna in dolga vlakna, ki jih je mogoče ločiti in so prožna do točke, da se prepletajo, in lahko se tudi uprejo visokim temperaturam.
Pri razvrščanju teh vrst vlaken imamo optična vlakna tanko fleksibilno nit ali pramen debeline las, ki so običajno narejeni iz stekla ali kremena, kar omogoča prenos svetlobnih impulzov z enega konca na drugega brez prekinitve, na splošno hitrosti in razdalje. Druga vrsta je steklena vlakna, to je material, sestavljen iz velikega števila pramenov, in to izjemno fino steklo, ki se uporablja za izdelavo izolacijskih materialov. Drugi vrsti sta ogljikova vlakna, ki so sintetična vlakna, in tekstilna vlakna, ki se uporabljajo za oblikovanje niti in tkanin.
Po drugi strani pa obstajajo prehranske vlaknine, to je območje rastline, ki sestoji iz absorpcije in prebave tankega črevesa in ki fermentira debelo črevo. To isto najdemo v nekaterih živilih, kot so žita, zelenjava, stročnice in sadje. In končno, besedo vlakna lahko uporabimo kot sinonim za moč ali energijo.
