Etimološko beseda žleza izhaja iz latinskega "glandula" , ki je pomanjševalno "glans" ali "glandis", kar pomeni "želod". "Glandula" v latinščini, kar pomeni "želod", je bila prej nanesena na tonzile, nato pa se je začela uporabljati na vseh organih, katerih naloga je ustvariti izloček, ki se razlije na kožo, sluznico ali kri. Žleza je kateri koli rastlinski ali živalski organ, ki je v bistvu sestavljen iz diferenciranih celic epitelijskega tkiva, ki je odgovorno za izločanje in proizvodnjo bistvenih snovi za delovanje telesa in izgon nepotrebnih.
Žleze lahko razvrstimo med: endokrine ali zaprte žleze, ki nimajo vodov in izločajo svoj izloček v kapilare, ki obkrožajo žleze. Obstajajo tudi mešane žleze, to so tiste, ki lahko v svoji strukturi proizvedejo tako izdelke, ki se izločajo navzven kot kri. Po drugi strani pa so eksokrine žleze ali odprte žleze, ki izločajo svoje izdelke v izločilno cevko, ki izloča njihov proizvod tako na površini kot v lumen votlega organa. Te eksokrine žleze so razdeljene glede na različne mehanizme za odvajanje njihovih izločenih produktov, na primer Apocrines se pogosto nanaša na znojnice, to so del telesnih celic, ki se izgubijo v procesu izločanja; potem imamo v njih holokrine, cela celica razpade, da izloči njeno vsebino, tako kot v lojnicah, ki jih najdemo v horionu kože; in končno merokrine tukaj celice izločajo svoje snovi z eksocitozo, tako kot v sluznih in seroznih žlezah.
Žleze lahko razdelimo tudi na enocelične in večcelične, odvisno od njihovega števila celic, enocelične so posamezne celice, ki se porazdelijo med celice, ki ne izločajo celic, na primer pehaste celice. In večcelične, ki imajo več celic, je mogoče razlikovati med razporeditvijo sekretornih celic in ne glede na to, ali obstajajo razvejani sekretorni kanali.
