Med državljansko vojno se razume soočenje, ki se zgodi med organiziranimi skupinami, ki obstajajo v isti državi ali na ozemlju, lahko pa tudi med dvema državama, ki sta bili združeni kot ena. Z drugimi besedami, gre za vojno ali agresivno bitko, v kateri člane skoraj vedno tvorita dve nasprotni politični stranki; možna značilnost obeh strani je oboroženi spopad, ki se kaže v določeni državi; kadar se posamezniki z istega ozemlja, mesta, skupnosti ali mesta soočajo drug z drugim, da bi zagovarjali dve različni ideologiji, doktrini, stališču ali interesu.
V nekaterih situacijah je namen teh konfrontacij nasledstvo dela ozemlja, vendar jih ni vedno treba šteti za državljanske vojne, kot primer te vrste lahko omenimo ameriško državljansko vojno ali vojne za dekolonizacijo. Državljansko vojno lahko štejemo za revolucijo, če pride do večinske prerazporeditve družbe, kot je primer ameriške revolucije. In revolucije se praviloma vodijo zaradi ideoloških zadev; Eden prvih primerov revolucije lahko izpostavimo Francosko revolucijo, kjer so revni prebivalci Francije nasprotovali monarhiji.
Pri tej vrsti konfliktov včasih sodelujejo tuji subjekti iz različnih držav, ki pomagajo ali sodelujejo z različnimi frakcijami omenjene državljanske vojne, katerih ljudje postanejo civilni prostovoljci, ki branijo ideologijo strani, ki so jo izbrali. Od približno leta 1945 so državljanske vojne povzročile smrt več kot 25 milijonov ljudi, pa tudi nujne migracije mnogih več milijonov.
