Herpetologija se nanaša na poikilotermične ali hladnokrvne tetrapode (štirinožni vretenčarji). Med "herpe" spadajo plazilci, kot so kuščarji, kače, krokodili in želve, ter dvoživke, kot so žabe, krastače, salamandri, trti, vodni mladiči, trebuščki, sirene in cecilije. Herpetologija se ukvarja s preučevanjem takih obstoječih in celo izumrlih taksonov.
Plazilci in dvoživke imajo poikilotermijo in včasih tudi površno podobnost (na primer salamandre in kuščarje pogosto zamenjajo), vendar sta ti dve skupini zelo različni. Bistvena razlika je v tem, da dvoživke vključujejo vse tetrapode, ki nimajo amnijskih jajčec, plazilci pa so tetrapodi in amniote (živali, katerih zarodki so obdani z amnijsko membrano, ki jo zavije v plodovnico). Obstaja veliko drugih razlik.
Na primer, dvoživke imajo navadno prepustno kožo, ki omogoča izmenjavo plinov, pogosto so vsaj del življenja vezane na vodo, imajo žlezno kožo in mnoge od njih v nekaterih žlezah povzročajo strupene izločke. koža, plenilci in na splošno slab okus. Po drugi strani imajo plazilci običajno suho in zategnjeno kožo, običajno zaščiteno z luskami, ki imajo običajno malo ali nič žlez. Mnoge vrste plazilcev nobenega dela svojega življenja ne preživijo blizu vode, vsi pa imajo pljuča. Navadni plazilci na splošno, če ne vedno, odlagajo jajčeca ali rodijo na kopnem, vključno z morskimi želvami, ki prihajajo na kopno samo v ta namen. Ponovno so izumrla bitja morda pokazala nekaj razlik.
Kljub tem razlikam med dvoživkami in plazilci so skupni poudarek pod okriljem herpetologije. Poleg tega kljub razlikam med tema dvema skupinama in ribami (vretenčarji, ki niso tetrapodi) ni redko, da se herpetološka in ihtiološka (študija rib) znanstvena društva "združijo", objavljajo skupne revije in organizirajo skupne konference. Spodbujanje izmenjave idej med področji Primer tega je eno najprestižnejših herpetoloških društev: Ameriško društvo za ihtiologijo in herpetologijo.
