Izraz hidrosfera izhaja iz grških besed hydros (voda) in sphaira (krogla). Šteje se kot plast Zemlje, ki jo tvori voda v trdnem, tekočem ali plinastem stanju in se nahaja na zemeljski skorji in pokriva tri četrtine (71%) zemeljske površine.
Hidrosfero sestavljajo predvsem oceani (ki predstavljajo 94% zemeljske vode), pa tudi vse vodne površine sveta, kot so celinska morja, reke, jezera, potoki, podtalnica, ledeniki, polarni led, sneg. gore, vodna para itd.
Skupna količina vode na Zemlji je 1.400 milijonov kubičnih kilometrov, večina v tekočem stanju; v trdnem stanju je le 29 milijonov kubičnih kilometrov. Ta količina vode je razdeljena na slano vodo (oceani in morja), tako imenovano, ker ima visoko vsebnost navadne soli (NaCl); in v sladki vodi (reke, jezera, led in podtalnica), ki vsebujejo manj soli.
Te ogromne množice vode so v stalnem gibanju, zlasti zaradi vrtenja in prevajanja planeta ter zaradi sončnega sevanja, razlogi za to so različni vzroki: morski tokovi, plimski valovi, viseči tokovi, povzročeni z lokalnimi vetrovi in gibi valov (valovi).
Glede na to, da pokrivajo večino zemeljske površine, so oceani temeljni dejavnik pri določanju fizikalne in kemijske narave te površine, na primer podnebje je spremenjeno zaradi njihove sposobnosti absorpcije sončne energije in ga prevažajte po planetu. Pa tudi skozi cikel izhlapevanja in padavin, kjer voda, ki je iz oceanov izhlapela v ozračje, pada kot dež ali sneg na celine in se skozi reke spet vrača v morje.
Tudi oceani imajo še eno pomembno vlogo, na primer pri uravnavanju vsebnosti kisika in ogljikovega dioksida, vključenih v vitalne procese.
Treba je opozoriti, da je voda naravni vir, ki je potreben za obstoj življenja na planetu, trenutno pa vodi ogroža onesnaženje, ker družbe ta vir uporabljajo kot sredstvo za odstranjevanje odpadkov.
