Izraz holokavst izhaja iz grških besed holo (skupaj) in kaio (goreti). Prvotno gre za starodavno versko slovesnost, ki je bila sestavljena iz žrtvovanja živali, ki naj bi bila zažgana ali upepeljena kot daritev bogovom. Danes se nanaša na sistematičen in namerni genocid ali iztrebljanje družbene skupine zaradi rase ali vere.
Ko se uporablja z lastnim imenom, se nanaša na iztrebljanje Judov v Evropi, ki so ga nacisti izvedli v drugi svetovni vojni. Glavni razlog te človeške katastrofe je, da so veljali za tujo raso, ki je ni bilo mogoče vključiti v evropsko kulturo, za nekatere pa so bili utelešenje zla in antiteza arijski rasi (boljši od preostalih ras in namenjeni prevladi svet).
V ta genocid so bili vključeni tudi ljudje, ki so veljali za "nečiste", to so bili Romi, homoseksualci, invalidi, nori, sovjetski vojni ujetniki in na splošno vsi, ki so jih nacisti obravnavali kot grožnjo.
Ko je nacionalsocialistični (nacistični) režim prišel na oblast v Nemčiji leta 1933, je takoj sprejel sistematične ukrepe proti Judom. Kdor koli oddaljenega judovskega rodu je bil samodejno obravnavan kot Jud, ne glede na to, ali je bil ta član član judovske verske skupnosti ali kraj rojstva.
Na začetku druge svetovne vojne je bilo skoraj dva milijona poljskih Judov pod nacistično oblastjo, na celotnem ozemlju Poljske so bili ustanovljeni geti, Judje pa so se morali tam koncentrirati, ko je bila ponovna naselitev končana, pa so bili geti zaprti in izolirani. z ograjo ali zidom. Kdor je hotel oditi, je tvegal, da ga bodo stražarji obsodili na smrt ali ustrelili na kraju samem.
Kasneje je bil zasnovan nov način iztrebljanja: v koncentracijskih taboriščih, ki so delovala kot prave tovarne smrti, so bile plinske komore, v katerih je umrlo veliko Judov. Skozi leta so bili številni Judje iz vse Evrope (Francije, Nizozemske, Italije, Nemčije, Madžarske, Španije itd.) Premeščeni na polja in zaposleni v industriji; nekateri so bili podvrženi medicinskim poskusom, drugi so umrli zaradi lakote, bolezni ali usmrtitev.
Zmaga zaveznikov nacističnemu režimu preprečuje izvajanje programa iztrebljanja. Vendar je bilo ravnotežje grozljivo. Vse zgodovinske preiskave in ocene se strinjajo, da je bilo ubitih med pet in šest milijonov Judov. Kljub pomembnim dokumentarnim dokazom o sistematičnosti iztrebljanja nekateri ljudje holokavst zanikajo ali zmanjšajo število umorov.
