Bil je eden izmed najbolj spoštovanih in priljubljenih božanstev vseh indijskih božanstev, častili kot osmi inkarnacijo (avatar ali avatara) hindujskega boga Višnuja in tudi kot vrhovni bog v svoji lastni pravici. Krišna je postal središče številnih bhakti (devocijskih) kultov, ki so skozi stoletja ustvarili veliko verske poezije, glasbe in slikarstva. Osnovni viri mitologije Krišne so epska Mahabharata in njen dodatek iz 5. stoletja, Harivamsa in Purane, zlasti knjige X in XI Bhagavata-purane. Ti se nanašajo, kako je Krišna rodil v Yadava klana, sin Vasudeve in Devaki, ki je bila sestra Kamse, hudobnega kralja Mathure (v sodobnem Uttar Pradeshu). Kamsa je, ko je zaslišal prerokbo, da ga bo Devakijev sin uničil, poskušal ubiti sinove, toda Krišno so tihotapili čez reko Yamuna v Gokulo (ali Vraja, sodobni Gokul), kjer ga je vzgajal vodja kavbojev., Nanda in njegova žena Yashoda.
Otrok Krishna častili za svoje norčije; Naredil je tudi veliko čudežev in pobil demone. Pastir Krišna je v mladosti zaslovel kot ljubimec, zvok njegove flavte pa je gopije (kavbojske žene in hčere) spodbudil, da so prišli iz svojih domov, da bi z njim v ekstazi zaplesali v sončni svetlobi. Luna. Njegova najljubša med njimi je bila lepa Radha. Končno sta se Krišna in njegov brat Balarama vrnila v Mathuro, da bi ubila hudobno Kamso. Kasneje je Krishna, ki je kraljestvo ugotovil, da ni varno, pripeljal Yadave do zahodne obale Kathiawar in ustanovil svoj dvor v Dwarki (sodobni Dwarka, Gujarat). Poročil se je s princeso Rukmini in si vzel tudi druge žene.
Krišna ni hotel nositi orožja v veliki vojni med Kauravami (sinovi Dhritarashtre, potomca Kurua) in Pandavami (Pandujevimi sinovi), vendar je ponudil možnost izbire svoje osebne pomoči in posojanja svoje vojske drugo. Pandave so izbrale prvo, Krišna pa je služil kot voz za Arjuna, enega od bratov Pandav. Po vrnitvi v Dwarko je nekega dne izbruhnil boj med poglavarji Yadave, v katerem sta bila umorjena Krišnin brat in sin. Ko je bog sedel v gozdu in objokoval, ga je lovec, ki ga je zamenjal za jelena, ustrelil na njegovo edino ranljivo mesto, peto, in ga ubil.
