Parni stroj je sestavljen iz motorja z zunanjim zgorevanjem, ki spreminja toplotno energijo določene količine vode v mehansko energijo. Ta postopek se izvaja v dveh fazah: najprej se ustvari vodna para, ki je produkt ogrevanja v popolnoma zaprtem kotlu, zahvaljujoč izgorevanju goriva ali premoga ali lesa.
Tlačna para se nato uvedemo v valj, potiska bat v svojem polnem obsegu. To se naredi z vztrajnikom in mehanizmom ojnic; to lahko postane vrtljiv element. Zdaj, ko bat doseže konec svojega hoda, se spet vrne v začetni položaj in tako sprosti vodno paro.
Parni motorji so bili med industrijsko revolucijo zelo priljubljeni, njihova funkcija je bila zelo pomembna, saj je bilo prek njih mogoče zagnati stroje in različne naprave, kot so vlaki, ladijski motorji, črpalke itd.
Pomen teh naprav je v njihovem posredovanju v okviru industrijske revolucije, saj je spremenila potek civilizacijske zgodovine, saj je bila zaradi izdelave teh strojev dosežena gospodarska ekspanzija, ki je v Angliji še ni bilo.
Prve parne stroje je v Egiptu izdelal Heron Aleksandrijski. Vendar mnogi avtorji niso mogli natančno določiti datuma, ko so bili izumljeni parni stroji. Avtorstvo teh strojev so želeli pripisati številnim izumiteljem, vendar je bilo vse zaman, saj je bila zgodovina njihovega razvoja polna imen. Od nerazvite stroj Heron k sodoben stroj James Watt je, da so bile številne izboljšave teh artefaktov več časa. To je privedlo do tega, da so prvotno zasnovo postopoma zamenjali sedanji parni stroji.
Sodobni parni stroji imajo sposobnost pretvarjanja toplotne energije v električno energijo. Današnji stroji ustvarjajo stalen pretok vodne pare in so znani kot "turbine". Pomembno je omeniti, da se zaradi pojava drugih tehničnih virov trenutno parni stroji uporabljajo le občasno ali kot dopolnilni element.
