Beseda mikroorganizem izhaja iz grščine, ki jo tvori "mikro", kar pomeni majhen, plus koren "organon", ki pomeni organ, orodje ali instrument, in pripona "ism", ki pomeni dejavnost ali sistem. Pod mikroorganizmi se razumejo vsi tisti organizmi, življenjske oblike ali enocelična živa bitja v večini, čeprav so v nekaterih primerih cenotični organizmi, sestavljeni iz zelo majhnih večjedrnih celic ali celo večceličnih, ki jih je mogoče ločiti le s pomočjo mikroskop; Znanost, ki preučuje te mikroskopske pojave, je mikrobiologija. Ti mikroorganizmi vključujejo bakterije, viruse, plesni in kvasovke.
Omeniti velja te mikroorganizme, imenovane tudi mikrobi; Lahko povzročijo škodo ali poslabšanje številnih živil in s tem povzročijo bolezni pri zaužitju zaradi njihove kontaminacije, to so patogeni mikroorganizmi, ki lahko, če se z njimi pravočasno ne borijo, okuženi, žival ali rastlina trpijo za boleznimi, ki lahko povzročajo zaplete in s tem ogrožajo svoje življenje ali pa tudi okužijo ljudi, ki so z njimi v stiku. Čeprav je mogoče najti nekatere patogene mikroorganizme, ki ne povzročajo takšnega poslabšanja hrane, zato je pomembno dodati, da obstajajo nekateri mikroorganizmi, ki so običajno v korist in korist, dokler se ne uporabljajo v predelavi živil, da se podaljša njihova obstojnost ali spremenijo njihove lastnosti; pogost primer je fermentacija, ki se izvaja za proizvodnjo sirov ali jogurta. In končno lahko rečemo, da imajo mikrobi različne velikosti in oblike.
