Nepotizem je opredeljen kot nagnjenost ali favoriziranje, ki ga imajo javni uslužbenci do ljudi, ki pripadajo njihovemu družinskemu jedru ali so jim preprosto blizu, da jim dodelijo delovna mesta, ne da bi upoštevali zasluge drugih ljudi, preprosto glej prijateljstvo ali zvestobo. Po mnenju strokovnjakov s tega področja nepotizem v državah, kjer je zasluga naložena prijateljstvu, šteje za negativnega in ponekod za korupcijo.
V skladu s Splošno deklaracijo o človekovih pravicah: "Vsaka oseba ima pravico do vpogleda v pogojih enakosti, do javnih funkcij v svoji državi." Iz tega razloga pravijo, da nepotizem krši pravico ljudi do dostopa do javnega dela, pri čemer je prikrajšan za možnost poštenega tekmovanja za javne funkcije.
Koncept, ki ga pogosto zamenjujemo s nepotizmom, je favoriziranje, vendar kljub temu, da sta si precej podobna, za favoriziranje ni nujno, da ima oseba, ki ji je naklonjeno, kakršno koli prijateljsko ali družinsko razmerje z upravičencem. Etimološki izvor te besede izhaja iz latinskega jezika, natančneje iz "nepos", kar pomeni nečak. Čeprav se je beseda nepotizem sprva uporabljala za označevanje papeževih nečakov, saj so bili pod skrbništvom papeža, saj jih je vzgajal kot lastne otroke, nekatere pa bi lahko imenovali tudi za kardinale papež sam, zaradi česar so cerkvene oblasti prepovedale vlaganje kakršnega koli položaja sorodnikom.
Skozi stoletja so bili opaženi številni vzorci nepotizma, primer tega je bil v času rimskega imperija, ko je Pompej vodil Scipiona za dve vojaški enoti, ne da bi imel kakšno znanje sklicujoč se na vojno umetnost ali celo vojaško področje. Enako se je zgodilo v Franciji v času mandata Napoleona Bonaparteja, saj je velik del članov svoje družine podelil položaje v svoji vladi in svojega brata imenoval za španskega kralja.
