Izraz svetlobno leto se nanaša na dolžinsko mero, ki se uporablja na področju astronomije, zato ni pravilno trditi, da je nekaj ali nekdo vzel svetlobno leto, saj bi bila pravilna stvar, da je eno svetlobno leto od. Svetlobno leto je merska enota par excellence, ki se uporablja v astronomiji. Pojma svetlobnega leta ni težko razumeti, vendar že samo ime lahko povzroči veliko zmedo.
Če smo nekoliko bolj natančni, je svetlobno leto razdalja, ki jo svetloba prevozi v enem letu. Svetloba lahko potuje s skoraj 300 tisoč metrov na sekundo, zato v zemeljskem letu prevozi 9.467.280.000.000 kilometrov, to je približno deset milijonov milijonov kilometrov.
Uporaba tega ukrepa v astronomiji je posledica preprostega dejstva, da nam pojem svetlobnih let omogoča delo s preprostejšimi številkami, kadar so razdalje dovolj široke, na primer takrat, ko želimo določiti razdaljo med planeti in drugimi zvezdami. Ker bi lahko izrazili razdalje, na primer 70 ali 100 svetlobnih let, bi bilo potrebno veliko število števk, če bi uporabili enote, kot so metri in celo kilometri sami.
Konkreten primer je primer planeta Zemlja glede zvezde Proxima Centauri, ki je bližje soncu. Po mnenju strokovnjakov se Zemlja nahaja približno 4,22 svetlobnih let od Proxime Centauri. Z drugimi besedami, traja 4,22 leta, da svetloba prevozi razdaljo med našim planetom in to zvezdo. Na ta način, če človek danes z Zemlje upodobi svetlobo, ki jo oddaja Proxima Centauri, dejansko vidi svetlobo, ki je izšla pred več kot 4 leti s te zvezde. Na neki točki preneha obstajati in zato preneha oddajati svetlobo, na Zemlji bi trajalo več kot štiri leta, da bi vedeli za ta dogodek.
