WHO velja za kratico Svetovne zdravstvene organizacije, je specializirana agencija v sistemu Združenih narodov. Ustanovljen je bil aprila 1948 kot organ za usmerjanje in usklajevanje na področju sanitarnih zadev in javnega zdravja na mednarodni ravni. Poslanstvo SZO je pripeljati vse ljudi do najvišje možne ravni zdravja, da bodo lahko uživali v družbeno in ekonomsko produktivnem življenju. WHO nudi svoje konstruktivne in tehnične storitve, ki pomagajo usposobiti strokovno osebje za splošno zdravje.
Ta organizacija ima dve glavni funkciji: tehnično sodelovanje z državami in usmerjanje mednarodnega sodelovanja v zdravstvenih zadevah s sprejetjem, kadar je to potrebno, posebnih ukrepov na področju zdravja, razvojem in prenosom tehnologije ter razširjanjem informacij prek publikacij, pripravo predpisi, standardi, načrti in politike ter modeli nadzora in spremljanja ter spodbujanje raziskav in tehničnih posvetovanj.
Zaradi globalizacije potrebujejo nalezljive bolezni, kot je AIDS ali svetovna bolezen, kot je gripa A1N1, usklajene mednarodne odzive, ki jih lahko pomaga le globalna organizacija, kot je WHO.
SZO nudi specializirane nasvete glede vprašanj epidemiološkega nadzora, nalezljivih bolezni in nujnega zdravstvenega usposabljanja. Njegove dejavnosti vključujejo oskrbo z zdravili in zaloge za nujne primere, napotitev misij za ocenjevanje izrednih razmer in tehnično podporo.
Strukturo Svetovne zdravstvene organizacije sestavlja glavno in najvišje telo, znano kot Svetovna zdravstvena skupščina, ki določa normative delovanja organizacije, ki jo predstavlja 193 držav članic, ki se sestajajo letno; Izvršni svet, ki deluje kot izvršilni organ skupščine; in sekretariat, ki ga sestavljajo generalni direktor in potrebno tehnično in upravno osebje.
Sedež WHO je v Ženevi (Švica) in ima regionalne celinske pisarne v jugovzhodni Aziji (New Delhi, Indija), vzhodnem delu Sredozemlja (Kairo, Egipt), Evropi (Kopenhagen, Danska), Afriki (Brazzaville, Republike Kongo), Amerike (Washington DC, ZDA) in zahodnega Tihega oceana (Manila, Filipini).
Za svoje zdravstveno in humanitarno delo je institucija leta 2009 prejela nagrado Prince of Asturias za mednarodno sodelovanje. Leta 2000 je Generalna skupščina tisočletja Združenih narodov opredelila vrsto zdravstvenih ciljev, ki jih je treba doseči do leta 2015, in se odločila, da bo WHO spremljala ta vprašanja.
