Beseda ostrakizem je lahko sinonim za izolacijo ali izključitev. Ta beseda izhaja iz starodavne Grčije, natančneje iz grške besede "ostrakismós", katere natančen pomen je izgon z ostrakizmom. Na družbeni in zgodovinski ravni ima izraz ostrakizem poseben pomen, saj se nanaša na dejanje, s katerim se družba odloči za odstranitev posameznika ali katerega koli elementa, ki velja za zelo nevarnega.
V starih časih, ko je bil posameznik izgnanih, je dobil v roku desetih dni, da zapustijo mesto, je dobil tudi prepoved , da se vrnete v njem vsaj 10 let. Po mnenju mnogih strokovnjakov trdijo, da se je čas, za katerega je bila kazen podaljšana, na splošno skrajšal, zato se je kaznovana imela priložnost vrniti pred potekom navedenega obdobja. Eden od argumentov, ki so bili podani ostrakizmu, je bilo dejstvo, da je bila navedena odločitev koristna za celotno skupnost, saj je bil tisti posameznik, ki je bil iz takšnih ali drugačnih razlogov škodljiv, stran od nje.
Danes se pojem ostrakizma na področju politike uporablja za označevanje enega ali več posameznikov, ki so izpostavljeni vakuumu, ki se kaže med drugim zaradi njihove izključenosti iz prireditev, sestankov. Pomembno pa je opozoriti, da izraz ni omejen le na politiko, saj ga je ravno nasprotno mogoče uporabiti v katerem koli kontekstu, v tem smislu je običajno reči, da posameznik trpi za neko vrsto ostrakizma, ko je ločen od ostalih. družbe, kot se lahko zgodi v nekaterih kulturah ali etničnih skupinah. Treba je opozoriti, da tovrstni ostrakizem ne pomeni nujno dejstva, da mora oseba ali osebe zapustiti kraj, ampak preprosto trpijo zaradi neke vrste diskriminacije ali odtujitve od preostale skupnosti.
Na enak način je mogoče ostrakizem povezati z dejstvom, ko je oseba prisiljena zapustiti državo, v kateri živi, bodisi iz političnih bodisi iz družbenih razlogov.
