Beseda pandemija izvira iz grških glasov, zlasti iz besede "πανδημία", ki pomeni "zbiranje ljudstva", leksično sestavljena iz "pan", kar pomeni "celota", "dem", ki se nanaša na "ljudi", zato mu njegova etimologija daje pomen "celo mesto"; drugi viri navajajo, da zapis dejansko izhaja iz grškega "pandêmon nosêma" in glede na to etimološko poreklo gre za bolezen, ki naj bi prizadela ves svet. V slovarju prave španske akademije je izraz, ki se nanaša na področje medicine, izpostavljen epidemičnemu stanju, ki se širi po več državah ali pa prizadene večino prebivalcev nekega ozemlja ali države.
Za leto 2009, zlasti v mesecu maju, je Svetovna zdravstvena organizacija, znana tudi pod kratico WHO, spremenila pomen izraza pandemija, da bi jo opisala kot "širjenje nove bolezni po vsem svetu"; vendar je treba opozoriti, da so pred to spremembo besedo opredelili kot "Okužba s povzročiteljem okužbe, hkratna v različnih državah, s pomembno smrtnostjo glede na delež okuženega prebivalstva". Pomembna sprememba te organizacije je bila izključitev ali izključitev značilnosti "umrljivosti".
Skozi zgodovino so se pojavljale sorte pandemije, kot sta tuberkuloza in črne koze. Drugi zabeleženi primeri pomembnih pandemij, ki so zaznamovale zgodovino človeštva, pogosto zaradi poskusov udomačitve nekaterih živali, so gripa in zgoraj omenjena tuberkuloza; Drugi zelo pomembni so bili dobro znani Atenski kugi, ki so se zgodili med Peloponesko vojno 430 pr. C., je bil sestavljen iz tifusne mrzlice, ki je v obdobju 4 let ubila četrtino atenskih vojakov in približno četrtino prebivalstva. Med letoma 165 in 180 se je pokazala Antoninova kuga, katerega možni vzrok so bile črne kozice, ki so v Italiji ušle zahvaljujoč vojakom, ki so se takrat vrnili z Bližnjega vzhoda.
Leta kasneje se je v Egiptu pojavil prvi izbruh bubonske kuge, natančneje leta 541, znana tudi kot Justinijanova kuga, ki se je nato razširila v Konstantinopel. Črna smrt je bila še ena velika epidemija, ki se je začela v letu 1300, tako da ubije okoli 75 milijonov ljudi. Značilna pandemija, ki je prav tako končala življenje milijonov ljudi, ki se je zgodila med letoma 1918 in 1919, je bila znana španska gripa.
Pred kratkim ali pred nekaj leti sta se pojavili dve bolezni, ki veljata za pandemiji, med katerimi je tudi AIDS, ki ga povzroča virus, imenovan virus HIV, ki se je začel na afriški celini in nato dosegel Haiti, nato Po vsem svetu se je razširila okoli leta 1969. Druga novejša pandemija je gripa A (H1N1), znana tudi kot prašičja gripa, odkrita aprila 2009.
