Etimološko izraz potni list izhaja iz francoskega "passport", ki ga tvori glagol "passer", ki ustreza besedilu našega jezika "pass", iz latinskega "passare", poleg besede "port", ki pomeni "pristanišče", ki izvira iz latinščine "Za vašo". Potni list je tisti neprenosljivi dokument ali poverilnica, ki jo podeli država, ki vas pooblasti, znotraj in zunaj državnega ozemlja, državljanstva in identitete. Z drugimi besedami, to je licenca, ki jo izdajo organi vlade, ki omogoča identifikacijo posameznika tako zunaj njegove matične države kot znotraj nje. Potni list predvideva, da država izda zakonsko soglasje in dovoljenje za mednarodno selitev.
Potni list običajno uporabljajo ljudje na letališčih, carinah ali obmejnih območjih, saj je to ena glavnih zahtev pri zapuščanju enega ozemlja in nato selitvi na drugo; Potrdilo mora spremljati vrsta dokumentov, kot so vizumi ali dovoljenja med potovanjem, čeprav je včasih dovolj, da lahko opravite turistična potovanja. Vsaka država posebej zahteva vrsto zahtev, da lahko vsakemu posameznemu narodu ali državi podeli to potrdilo ali poverilnico, ki se razlikuje glede na zadevno ozemlje. Če želite zaprositi za potni list v tujini, morate to storiti na konzulatu države, v kateri pripadate ali ste državljan države.
V potnem listu ponavadi najdemo vrsto informacij o zadevni osebi, kot so ime in priimek, datum in kraj rojstva, spol, državljanstvo, najdemo tudi domači naslov, sobo ali osebni telefon ter trenutno fotografijo osebe itd.
