Izraz "plankton" se nanaša na množico živih bitij, ki naseljujejo vode, njegova najpomembnejša značilnost pa je ta, da jih je mogoče videti le z mikroskopi. Na etimološki ravni beseda izhaja iz grške besede "πλαγκτός", ki je jasno pokazala naravo teh spektakularnih organizmov in jih opredelila kot "tavajoče". Poleg teh obstajajo tudi drugi primerki, ki na nek način pridejo v stik s planktonom, vendar imajo posebnost, da naseljujejo in se obnašajo drugače, na primer neprestano v gibanju ali živijo na območju, ki je veliko bližje meja z zrakom.
Plankton lahko najdemo v globinah 200 m ali več, vendar običajno ni daleč od območij, na katerih se je naselil, ker je ena od posebnosti, zaradi katerih je plankton neprekinjena suspenzija, v kateri se nahajajo.. Vsi so zelo majhni in prozorni, pri analiziranju pod mikroskopom pa kažejo nekoliko modrikaste barve; vendar obstajajo nekatere vrste, ki so na površini in imajo barve med rdečkasto in modrikasto, kar je mogoče ceniti brez večjega napora. Nekateri celo kažejo bioluminiscenco.
Ena izmed klasifikacij, ki velja za primerno za organiziranje teh majhnih bitij, je razdelitev na zooplanktone in fitoplanktone; Prve odlikuje integrirana skupina potrošnikov in proizvajalcev, katerih raznolikost in količina se spreminja glede na vrsto vode, v kateri prebivajo, nekaj skupnega pa ima z zadnjo skupino, v kateri je večina vodnih rastlin, pridelajo več kot 50% kisika, ki je v zemeljski skorji, se hranijo s pomočjo fotosinteze in so hrana zooplanktona. Nekateri intelektualci in znanstveniki so se odločili za novo delitev planktona, ki sledi značilnostim, na primer njegovi velikosti, ali glede na oddaljenost območja, ki ga naseljujejo z obalo.
