Izraz pritlikavi planet je ustanovila Mednarodna astronomska zveza (IAU), da bi opredelila nov razred nebesnih teles, ki se razlikuje od planeta in telesa manjšega planeta. To je bilo vključeno v resolucijo UAI z dne 24. avgusta 2006 o opredelitvi planeta za telesa sončnega sistema. Po podatkih UAI se šteje, da je pritlikav planet nebesno telo, ki je: pretirano okoli Sonca. Poleg tega ima dovolj mase, da lahko njegova lastna gravitacija premaga silo togega telesa, ki mu omogoča, da pridobi hidrostatično ravnotežje. Treba je opozoriti, da ta telesa niso sateliti planeta ali drugega nezvezdnega telesa.
Za astronoma je pritlikav planet vsako nebesno telo, ki se vrti okoli sonca. Vendar to ni dovolj, da bi ga obravnavali kot takega, saj se planet šteje za pritlikavca, če ima tudi dovolj mase, da njegova gravitacija dobi skoraj sferično obliko. Preprosto povedano, če ima planet nepravilno obliko, ga ni mogoče šteti za pritlikav planet.
Posebnost pritlikavih planetov je, da morajo krožiti samo okoli ene zvezde. Po drugi strani pa bo razumljeno, da je planet pritlikav, če ni očistil bližine svoje orbite, kar pomeni, da se planet vrti okoli Sonca v spremstvu drugih nebesnih teles, ki opravljajo isto orbito. Ta lastnost je pomembna, saj je zaradi nje planet Pluton prenehal imeti ime kot planet, astronomi pa so ga leta 20006 uvrstili med pritlikave planete.
Ko je prišlo do nastanka planetov, se je zgodilo znotraj meglice, v kateri je bilo veliko število teles. Planeti so raste skozi atrakcije gravitacijsko: pritegniti z njimi, kar je okoli in da povečati, njena velikost in maso predmeti ga udaril, da tak na točki, da na koncu ni bilo nič blizu njihove orbite. Po drugi strani pa je pritlikav planet tisti, ki tega ni dosegel. Ker je pravi planet, nima ostankov iz nastanka.
