Je član pomembne družine poliolefinskih smol. To je najpogosteje uporabljena plastika na svetu, iz nje se izdelujejo izdelki, od prozorne embalaže za živila in nakupovalnih vrečk do steklenic za detergente in rezervoarjev za gorivo za avtomobile. Lahko ga tudi razrežemo ali predimo v sintetična vlakna ali spremenimo, da prevzamemo elastične lastnosti gume.
Etilen (C2H4) je plinasti ogljikovodik, ki se običajno pridobiva s krekiranjem etana, ki pa je glavna sestavina zemeljskega plina ali pa ga je mogoče destilirati iz nafte. Molekule etilena so v bistvu sestavljene iz dveh metilenskih enot (CH2), ki sta med seboj povezani z dvojno vezjo med atomi ogljika, strukturo pa predstavlja formula CH2 = CH2. Pod vplivom polimerizacijskih katalizatorjev se lahko dvojna vez pretrga in nastala dodatna enojna vez se uporabi za pritrditev na atom ogljika v drugi molekuli etilena. Tako se etilen, pretvorjen v ponavljajočo se enoto velike (več enote) polimerne molekule, ima naslednjo kemijsko strukturo:
Molekularna struktura..
Ta preprosta struktura, ponovljena tisočkrat v eni molekuli, je ključ do lastnosti polietilena. Dolge molekule v obliki verige, v katerih so vodikovi atomi povezani z ogljikovo ogrodjem, lahko nastanejo v linearni ali razvejani obliki. Razvejane različice so znane kot polietilen nizke gostote (LDPE) ali linearni polietilen nizke gostote (LLDPE); Linearne različice so znane kot polietilen z visoko gostoto (HDPE) in polietilen z visoko molekulsko maso (UHMWPE).
Osnovno sestavo polietilena lahko spremenimo z vključitvijo drugih kemičnih elementov ali skupin, kot v primeru kloriranega in klorosulfoniranega polietilena. Prav tako lahko etilen kopolimeriziramo z drugimi monomeri, kot sta vinil acetat ali propilen, da dobimo vrsto etilenskih kopolimerov. Vse te različice so opisane spodaj.
Zgodovina
Polietilen z nizko gostoto je leta 1933 v Angliji prvič izdelal Imperial Chemical Industries Ltd. (ICI) med študijami učinkov izjemno visokih pritiskov na polimerizacijo polietilena. ICI je leta 1937 dobil patent za svoj postopek in začel s komercialno proizvodnjo leta 1939. Prvič je bil uporabljen med drugo svetovno vojno kot izolator za radarske kable.
