To je ime, glede na škofov in nadškofov iz škofije, zlasti papeža. Omeniti je treba, da je pri slednjem dodan "Sumo", ki kaže, da je to najvišja avtoriteta Rima in katoliške cerkve. Zato je beseda rezervirana za najvišje cerkvene oblasti, zlasti papeža. Ta beseda izvira iz latinske besede "pons", ki pa izvira iz "pontis", kar lahko prevedemo kot "most"; z dodajanjem pripone »ifice« (konstruktor), ki se sklicuje na povezave, ki jih vzpostavijo med Bogom in človeštvom. Vendar je dobro znano, da strokovnjaki še vedno izpodbijajo etimologijo izraza.
Ta koncept je bil uporabljen že v časih antičnega Rima. Tam so ta naziv podelili duhovniškim sodnikom, ki so zadolženi za vodenje vseh verskih obredov; to je bil sestanek, nabit s častjo. Naslov Pontifex Maximux je bil najvišji urad v rimski religiji in je bil rezerviran za tiste, ki so pripadali patricijski liniji. Od leta 254 pred našim štetjem je bil na voljo tudi navadnim prebivalcem. Aristokratski, čas kasneje, so bili tudi ljudje, ki so pripadali verski svet velikega pomena.
Na določeni točki, rimski cesarji postal tudi vrhovni papežu. Sčasoma in ob prevzemu krščanstva kot zakonite religije je naslov postal anahron. Cesar Gratian Mlajši je odstopil s položaja, svoj naslov pa je prepustil rimskemu patriarhu: papežu.
